Pavão-indiano

O pavão-indiano (Pavo cristatus), comumente chamado de pavão (embora tecnicamente 'pavão' se refira apenas ao macho), é uma das aves visualmente mais espetaculares do planeta e um dos animais mais reconhecíveis do mundo. Nativo do subcontinente indiano, a lendária cauda do macho — tecnicamente um 'trem' formado por penas de cobertura da cauda superiores alongadas em vez de penas de cauda verdadeiras — pode se estender até 1,8 metro de comprimento, representando cerca de 60% do comprimento corporal total da ave, e é decorada com dezenas de pontos iridescentes que brilham com azuis, verdes e bronzes elétricos à luz do sol. Esse ornamento extraordinário é indiscutivelmente o exemplo mais icônico de seleção sexual no reino animal, o exemplo que o próprio Charles Darwin usou para ilustrar o conceito. O pavão-indiano é o pássaro nacional da Índia, uma ave profundamente enraizada na mitologia hindu e na cultura sul-asiática há milhares de anos. Foi introduzido em parques, jardins e propriedades ao redor do mundo, onde populações ferais se estabeleceram em muitos países.

O pavão-indiano macho está entre as maiores aves voadoras do mundo em comprimento. Incluindo o trem, os machos medem de 180 a 230 centímetros da ponta do bico até a ponta da cauda e pesam de 4 a 6 quilogramas. A cabeça, o pescoço e o peito são cobertos de penas iridescentes azul-esverdeadas brilhantes que mudam de cor com o ângulo da luz. O rosto é branco ao redor e abaixo dos olhos, e ambos os sexos têm uma crista característica em forma de leque de penas semelhantes a fios encimadas por barbulas em forma de espátula — uma coroa permanente que lhes dá uma aparência real. O trem — o espetacular ornamento do macho — é composto por até 200 penas de cobertura alongadas, cada uma encimada por um ponto iridescente de anéis concêntricos de azul, verde e bronze. A fêmea (pavoa) é radicalmente diferente: castanha no geral, com pescoço verde iridescente, pele facial branca e crista mais curta e apagada. Os juvenis de ambos os sexos se assemelham às fêmeas até os machos começarem a desenvolver o trem por volta dos 3 anos de idade.

Os pavões-indianos são aves gregárias que vivem em pequenos grupos tipicamente constituídos por um macho e várias fêmeas (um 'harém'), juntamente com sua prole. São principalmente terrestres, andando e correndo com velocidade considerável e arranhando o chão para encontrar alimento. À noite, pousam em árvores altas em grupos — pousar em árvores os protege de predadores terrestres como leopardos, cães selvagens e chacais. São aves barulhentas e vocais, produzindo uma variedade de chamados incluindo o icônico e penetrante grito 'may-AWE' — frequentemente descrito como soando como uma criança chorando — que o macho emite repetidamente, especialmente ao amanhecer e ao entardecer durante a época de reprodução. Os machos começam a exibir seus trens por volta dos três anos de idade. A exibição envolve espalhar e vibrar o trem em um leque, girando lentamente para manter o leque voltado para a fêmea, e produzindo um som de farfalhar distintivo ao vibrar rapidamente as penas. Pesquisas descobriram que o número, a simetria e a qualidade dos pontos correlacionam-se com a qualidade genética e a resistência a doenças do macho.

Os pavões-indianos são onívoros altamente oportunistas com uma dieta notavelmente variada. O material vegetal forma um componente importante — eles comem sementes (incluindo grãos de campos agrícolas), bagas, figos, cabeças de flores, folhas e brotos. No entanto, são também entusiastas caçadores de invertebrados: besouros, formigas, cupins, centopeias, milhopedes, grilos e gafanhotos são todos capturados com entusiasmo. Um dos aspectos ecologicamente mais valiosos de sua dieta é sua disposição para comer pequenos vertebrados, incluindo lagartos, rãs, pequenas cobras e camundongos. Nas áreas agrícolas da Índia, os pavões são prezados por seu apetite por pragas de culturas e cobras venenosas, tornando-os visitantes bem-vindos em muitas fazendas e aldeias. São particularmente conhecidos por atacar e matar cobras, incluindo najas e outras cobras venenosas — um comportamento que lhes conferiu status mitológico como protetores na tradição hindu.

O pavão-indiano segue um sistema de acasalamento poligínico em que os machos dominantes acasalam com múltiplas fêmeas. A época de reprodução na Índia tipicamente vai de fevereiro a setembro, com pico durante e antes da estação das monções. Os machos se exibem ativamente em locais semelhantes a leks tradicionais, espalhando e vibrando seus trens por horas para atrair fêmeas. Após o acasalamento, a fêmea assume a responsabilidade exclusiva pela incubação e criação dos filhotes. Ela bota uma ninhada de 3 a 8 ovos de cor creme pálida em uma escavação rasa no chão, frequentemente escondida em capim alto, arbusto denso ou sob um arbusto. A incubação dura aproximadamente 28 dias. Os filhotes (chamados de pãozinhos de pavão) são precociais — nascem cobertos de penugem, com os olhos abertos, e podem andar e se alimentar em horas. A mãe os aquece para mantê-los aquecidos e os leva para o alimento, mas eles se desenvolvem rapidamente. Os jovens machos desenvolvem seu primeiro trem curto por volta de um ano de idade, com um trem adulto completo alcançado no terceiro ano.

Poucas aves estiveram tão profundamente entrelaçadas com a cultura humana em tantas civilizações quanto o pavão-indiano. Na mitologia hindu, o pavão é o vahana (veículo) de Kartikeya, o deus da guerra, e suas penas estão associadas a Krishna, que as usava como coroa. Na Grécia antiga, o pavão era sagrado para Hera, rainha dos deuses, que se dizia ter colocado os cem olhos do gigante morto Argos na cauda do pavão. Alexandre, o Grande, ficou tão impressionado com os pavões durante sua campanha indiana que impôs penalidades legais por matá-los. Os imperadores romanos mantinham pavões e os serviam em banquetes luxuosos — a carne de pavão era considerada uma iguaria. Os nobres medievais europeus mantinham pavões em seus jardins como símbolos vivos de status. Hoje, a adoção do pavão pela Índia como seu pássaro nacional (em 1963) reflete a profunda reverência cultural que o país tem por essa espécie.