Papagaio-do-mar

O papagaio-do-mar-do-atlântico (Fratercula arctica) é uma das aves marinhas mais queridas e reconhecíveis do mundo — uma ave compacta, vestida de smoking com um bico multicolorido desproporcionalmente grande que lhe rendeu o apelido de 'papagaio do mar'. Medindo apenas 28 a 34 centímetros de comprimento e pesando em torno de 380 a 600 gramas, o papagaio-do-mar leva uma extraordinária vida dupla: passando a vasta maioria de sua existência bem no alto mar no Atlântico Norte aberto, para depois pousar em terra por alguns meses a cada primavera e verão para se reproduzir em densas colônias em penhascos marinhos e ilhas afastadas da costa. Com uma população total estimada em 12 a 14 milhões de indivíduos, o papagaio-do-mar-do-atlântico é o mais abundante das três espécies de papagaios-do-mar. Apesar desses grandes números, está listado como Vulnerável pela IUCN — tendo diminuído aproximadamente 30% ao longo das últimas três gerações devido a mudanças climáticas que afetam a disponibilidade de peixes. Os papagaios-do-mar se reproduzem em todo o Atlântico Norte do Maine e Newfoundland a oeste, através da Islândia, Ilhas Faroé, Noruega, Ilhas Britânicas e as costas da França e Espanha a leste. A Islândia sozinha abriga aproximadamente 60% da população mundial.

As partes superiores pretas do papagaio-do-mar-do-atlântico, as partes inferiores e as bochechas brancas, e as marcações faciais distintas o tornam imediatamente reconhecível. Na plumagem reprodutiva, o bico é grande, lateralmente achatado e brilhantemente colorido em vermelho, laranja, amarelo e cinza-azulado — arranjados em bandas verticais separadas por rosetas amarelas nos cantos da boca. As pernas e pés laranja brilhante completam o exibição reprodutiva. Na plumagem não-reprodutiva de inverno, a pele facial escurece para cinza, as bainhas do bico são perdidas revelando um bico menor e mais simples, e a aparência geral fica muito mais opaca. Os olhos são definidos dentro de um arranjo triangular de placas de pele facial vermelha, cinza-azulada e amarela na plumagem reprodutiva. Os papagaios-do-mar são construídos para sua dupla vida no mar e nos penhascos: as asas são curtas e pontiagudas para mergulhar debaixo d'água, os pés palmados são posicionados bem para trás no corpo para propulsão aquática, e o corpo é aerodinâmico. Em terra, caminham eretos com uma marcha de caminhar quase cômica.

Os papagaios-do-mar-do-atlântico são altamente sociais durante a estação reprodutiva, aninhando em colônias densas e passando tempo socializando em 'clubes' — áreas perto de colônias onde aves não reprodutoras e imaturas se reúnem. São monogâmicos com forte fidelidade ao local e ao parceiro — os casais retornam à mesma toca e se reúnem com o mesmo parceiro ano após ano, às vezes por mais de 20 anos. Os casais que se reúnem se envolvem em 'faturamento' — esfregando rapidamente seus bicos juntos — o que reforça o vínculo do casal. Os papagaios-do-mar são nadadores e mergulhadores extraordinariamente capazes: usando suas asas para 'voar' debaixo d'água exatamente com o mesmo movimento do voo aéreo, podem mergulhar a 68 metros e permanecer submersos por até um minuto. No mar fora da estação reprodutiva, os papagaios-do-mar flutuam na superfície entre mergulhos, dormindo na água e ocasionalmente formando agregações soltas em áreas de pesca produtivas. São voadores rápidos no ar, batendo asas pequenas a até 400 batidas por minuto para atingir velocidades de até 90 quilômetros por hora.

Os papagaios-do-mar-do-atlântico são caçadores especialistas de peixes visando pequenas espécies cardumeiras. As lança-areia (espécies Ammodytes) são a presa mais importante na maior parte da área de distribuição — seu alto teor de gordura as torna o alimento ideal para filhotes em crescimento. Espadilhas, arenques, capelim, merluza e pequenos gadídeos (bacalhau e badejo jovens) também são importantes dependendo da região e da estação. Os papagaios-do-mar caçam mergulhando da superfície ou fazendo passagens rasas, depois mergulhando debaixo d'água e perseguindo peixes com rápidas batidas de asas. Depois de capturar um peixe, eles o orientam de cabeça para frente pelo bico e continuam caçando, adicionando peixes em uma pilha transversal característica mantida por espinhos rugosos e voltados para trás dentro do bico. Essa capacidade de carregar múltiplos peixes em uma única viagem — em média cerca de 10, mas até 62 em casos documentados — aumenta dramaticamente a eficiência da entrega de alimentos aos filhotes. Os filhotes são alimentados várias vezes por dia durante o período de ninhego de seis semanas. Os adultos também consomem lulas, crustáceos e vermes marinhos.

Os papagaios-do-mar-do-atlântico tipicamente retornam às colônias de reprodução entre o final de março e início de maio. São aninhadores em tocas, escavando túneis de até um metro de comprimento em solo costeiro mole com seus bicos e patas, ou usando fendas naturais em rochas. As tocas existentes são reutilizadas, frequentemente ampliadas e melhoradas anualmente. Um único ovo é posto em uma cama de ervas secas e penas no final da toca. Ambos os pais compartilham a incubação ao longo de 39 a 45 dias, revezando-se em turnos de 12 a 24 horas enquanto a ave fora de serviço se alimenta no mar. O filhote (chamado de 'puffling') é chocado por ambos os pais durante a primeira semana, depois alimentado por ambos os pais várias vezes ao dia. Com cerca de 38 a 44 dias de vida, o filhote está totalmente emplumado e mais gordo do que seus pais. Em uma noite calma, tipicamente quando ambos os pais estão ausentes, o filhote emerge da toca sozinho, segue até a beira do penhasco e se lança ao mar — não retornando à terra por 3 a 5 anos. Os papagaios-do-mar criam pela primeira vez com 4 a 6 anos de idade e podem continuar até seus trinta anos.

Os papagaios-do-mar-do-atlântico têm sido caçados por alimento e penas por comunidades em todo o Atlântico Norte por milhares de anos. Na Islândia e nas Ilhas Faroé, a caça de papagaios-do-mar tem sido praticada desde a era Viking — uma colheita tradicional usando redes de cabo longo para capturar aves em voo. A carne de papagaio-do-mar tem sido um alimento básico na Islândia por séculos, e esta colheita continua em forma reduzida em ambos os países hoje. Os ovos de papagaio-do-mar também eram coletados de colônias em Newfoundland e na Grã-Bretanha até que as proteções legais foram estabelecidas no século XX. Hoje, os papagaios-do-mar-do-atlântico estão entre as atrações de vida selvagem mais visitadas e queridas no Atlântico Norte — a observação de papagaios-do-mar impulsiona ecoturismo substancial na Islândia, nas Ilhas Faroé, na Ilha Runde da Noruega, na Ilha Handa da Escócia e nos locais do Projeto Papagaio-do-Mar do Maine. Sua aparência carismática e acessibilidade durante a estação reprodutiva os tornam embaixadores ideais para a conservação marinha, e suas populações em declínio tornaram-se um importante indicador da saúde do ecossistema marinho do Atlântico Norte.