Albatroz

Os albatrozes (família Diomedeidae) estão entre as aves mais magníficas e biologicamente extraordinárias da Terra — mestres supremos e de asas longas do oceano aberto, que evoluíram ao longo de milhões de anos para explorar os vastos recursos de energia incorporados nos sistemas de ventos dos grandes mares do mundo. A família compreende 22 espécies reconhecidas em quatro gêneros, variando do colossal albatroz-errante (Diomedea exulans) — que detém o recorde indiscutível de maior envergadura de qualquer ave viva, atingindo 3,5 metros de ponta a ponta — até os menores molimolhawks e albatrozes-fuliginosos dos oceanos do sul. Os albatrozes são verdadeiras aves pelágicas no sentido mais pleno: passam a esmagadora maioria de suas vidas adultas no mar, cobrindo dezenas de milhares de quilômetros por ano nos oceanos abertos e retornando à terra apenas para se reproduzir em ilhas oceânicas remotas e expostas ao vento. Seu domínio do voo oceânico é alcançado por meio de uma refinada técnica aerodinâmica chamada planagem dinâmica, na qual exploram o gradiente íngreme de velocidade do vento entre a superfície do oceano e a atmosfera inferior para extrair energia cinética do próprio ar, voando por horas e cobrindo centenas de quilômetros com esforço muscular mínimo. Os albatrozes são extraordinariamente longevos para aves — muitas espécies rotineiramente ultrapassam 50 anos, e a famosa fêmea do albatroz-de-Laysan conhecida como Wisdom (Phoebastria immutabilis), anilhada no Atol de Midway em 1956, foi confirmada ainda reproduzindo-se com sucesso com mais de 70 anos de idade.

Os albatrozes são construídos para um propósito acima de todos os outros: voo sustentado, eficiente e em alta velocidade sobre o oceano aberto. O albatroz-errante, a maior espécie, se estende por até 3,5 metros de ponta a ponta — mais largo do que uma pequena aeronave — e ainda assim pesa apenas de 6 a 12 quilogramas, uma proporção extraordinária de envergadura para massa corporal. As asas são desproporcionalmente longas e estreitas — uma forma de asa de alta proporção de aspecto que minimiza o arrasto induzido durante o planejo — e são enrijecidas por tendões ampliados que permitem que a ave as mantenha totalmente estendidas com esforço muscular mínimo, possibilitando planagem sem esforço por horas. A plumagem dos albatrozes-errantes adultos é predominantemente branco brilhante no corpo e asas internas, com pontas e bordas traseiras pretas. O grande bico, fortemente curvado, é de um rosa-amarelado característico e apresenta a característica diagnóstica de todos os tubinarinos (ordem Procellariiformes): narinas externas tubulares emparelhadas situadas no topo do bico, que abrigam um sistema olfativo extraordinariamente bem desenvolvido capaz de detectar o cheiro de fontes de alimento a muitos quilômetros de distância no oceano aberto.

Os albatrozes estão entre os errantes pelágicos mais comprometidos de qualquer animal na Terra, passando aproximadamente 90 por cento de seu tempo de vida total no mar — dormindo na superfície do oceano, comendo e cobrindo vastas distâncias oceânicas — e retornando à terra sólida apenas para se reproduzir. Seu voo de planagem dinâmica é tão energeticamente eficiente que custa quase nada metabolicamente. No mar, são errantes em grande parte solitários, embora se agregam livremente em áreas produtivas de forrageamento. Localizam presas por meio de seu extraordinário olfato — detectando o sulfeto de dimetilo liberado pelo fitoplâncton em afloramentos oceânicos produtivos de distâncias de muitos quilômetros. Nas ilhas de reprodução, os albatrozes são animais conspicuamente gregários e socialmente complexos. Aves jovens em período pré-reprodutivo participam em sequências elaboradas de dança de namoro na colônia de reprodução por muitos anos antes de finalmente selecionar um parceiro. Uma vez formado o vínculo de casal, ele é mantido por toda a vida por meio de renovação anual dessas danças mútuas no local do ninho.

Os albatrozes são predadores carnívoros e catadores oportunistas do oceano aberto, com uma dieta dominada por lulas, peixes e krill capturados na superfície ou perto dela. As lulas — particularmente as numerosas espécies de lulas mesopelágicas e epipelágicas encontradas em águas produtivas do Oceano Austral — constituem o componente dietético mais importante para a maioria das espécies de albatrozes do sul. As proporções relativas de lulas versus peixes versus krill na dieta variam substancialmente entre espécies, entre populações dentro de espécies, entre sexos dentro de um casal e ao longo das estações em resposta à variabilidade oceanográfica. Os albatrozes são principalmente alimentadores de superfície, apreendendo presas na ou apenas abaixo da superfície da água. Um ativo sensorial crítico na localização de presas distribuídas de forma irregular por vastas extensões oceânicas sem feições é seu sistema olfativo altamente desenvolvido: os albatrozes podem detectar a leve assinatura química do sulfeto de dimetilo liberado pelo fitoplâncton em afloramentos produtivos e seguir esses gradientes de cheiro até concentrações de presas a distâncias de muitas dezenas de quilômetros.

A biologia reprodutiva dos albatrozes é caracterizada por parâmetros extremos de história de vida: maturação sexual lenta, seleção de parceiro prolongada e elaborada, monogamia absoluta, produção reprodutiva anual muito baixa e uma expectativa de vida excepcionalmente longa. A maioria das espécies não retorna à colônia de reprodução para iniciar a seleção de parceiros até que tenham de cinco a dez anos de idade, e passará vários outros anos engajada nos rituais sociais da colônia antes de finalmente se reproduzir pela primeira vez. O namoro envolve sequências de exibição mútua extraordinariamente complexas e visualmente espetaculares: apontar o bico para o céu, bater o bico, espalhar as asas, inclinar a cabeça sincronizadamente, abrir a boca e vocalizações elaboradas são combinados em sequências que podem durar muitos minutos. Uma vez estabelecidos, os vínculos de casal são mantidos pela vida toda dos dois indivíduos por meio da renovação anual dessas danças no local do ninho. Os albatrozes são estritamente monogâmicos e criam um único ovo por tentativa de reprodução; o ovo é incubado em turnos por ambos os pais. O tempo total de investimento desde a postura do ovo até a saída do ninho frequentemente excede um ano inteiro nas maiores espécies.

Os albatrozes ocupam uma posição poderosa e ambivalente na imaginação dos marinheiros desde que os humanos navegaram pelo Oceano Austral, uma relação que encontrou sua expressão literária mais famosa no poema de Samuel Taylor Coleridge de 1798 'A Balada do Velho Marinheiro', no qual o impulsivo assassinato de um albatroz que acompanhava seu navio traz uma terrível maldição sobre toda a tripulação. O poema cristalizou e imortalizou uma tradição marítima pré-existente entre marinheiros britânicos e europeus que consideravam os albatrozes como as almas encarnadas de marinheiros afogados e consideravam extremamente azarado prejudicá-los. Hoje, o albatroz funciona como um símbolo globalmente reconhecido da ameaça representada pela pesca industrial para a vida selvagem oceânica, e a imagem de carcaças de filhotes de albatrozes cheias de plástico no Atol de Midway — documentada pelo fotógrafo Chris Jordan — tornou-se uma das imagens mais amplamente circuladas e emocionalmente poderosas na história da defesa da conservação.