Pato-mandarim

O pato-mandarim (Aix galericulata) é amplamente considerado uma das aves mais belas do mundo — um pato arborícola nativo do leste da Ásia cujo macho em plumagem reprodutiva é uma obra de arte viva quase impossível de acreditar. O macho pato-mandarim combina verdes, roxos, azuis, bronzes e cremes iridescentes em uma plumagem tão elaborada e colorida que serviu como símbolo de beleza, amor e fidelidade na cultura chinesa, japonesa e coreana por séculos. A espécie pertence aos patos arborícolas (tribo Cairinini) e está mais estreitamente relacionada ao pato-de-carolina norte-americano (Aix sponsa), com o qual compartilha seus hábitos arbóreos e comportamento de nidificação em cavidades apesar da enorme diferença de aparência. Nativo das florestas do leste da China, Japão, Coreia e extremo leste da Rússia, o pato-mandarim foi introduzido intencionalmente e acidentalmente em muitas outras partes do mundo e agora tem prósperas populações ferais no Reino Unido, Irlanda, Europa Ocidental e partes da América do Norte. Apesar da plumagem espetacular e aparentemente impraticável do macho, a espécie permanece relativamente comum em sua distribuição nativa — embora a perda de habitat e a pressão da caça tenham reduzido algumas populações.

O macho pato-mandarim em plumagem reprodutiva é uma das aves mais elaboradamente decoradas do mundo. O rosto é ricamente colorido — uma grande listagem branca nos olhos varrendo para trás a partir do olho, um rosto castanho-avermelhado com longas 'suíças' de branco e preto, e uma coroa iridescente verde e roxa com uma longa crista preta e branca. O peito é roxo com duas barras verticais brancas, os flancos são laranja-pálido, e um par de penas internas terciárias únicas em forma de vela laranjas (chamadas 'velas') se erguem verticalmente nas costas — únicas entre todos os patos e servindo como função de exibição. O bico é vermelho com uma ponta pálida. A fêmea é extraordinariamente diferente: predominantemente cinza-acastanhada com um delicado anel branco no olho e uma listra branca correndo para trás a partir do olho, e sutil pontilhado cinza-acastanhado mesclado no peito — plumagem críptica adaptada para incubar e criar filhotes sem atrair predadores. Os machos em plumagem de eclipse (suas opacas penas de verão após a reprodução) assemelham-se um pouco às fêmeas, embora retenham o bico vermelho. Ambos os sexos têm asas relativamente curtas e largas adequadas para voo ágil em habitats florestados.

Os patos-mandarim são patos arborícolas — diferente dos patos dabbling ou mergulhadores típicos, habitualmente se empoleiram em árvores e nidificam em cavidades de árvores bem acima do solo. São voadores ágeis e rápidos, capazes de voo rápido e de manobrabilidade pela copa densa das árvores. Na água, sentam alto e de forma flutuante, mergulhando a cabeça abaixo da superfície para se alimentar em vez de mergulhar. Fora da estação reprodutiva, os patos-mandarim podem se reunir em bandos de dezenas a centenas de indivíduos em locais tradicionais de pernoite ao longo de rios e lagos. São geralmente tímidos e alertas, propensos a fugir quando perturbados. A formação de pares começa no outono, e os machos se envolvem em elaboradas e codéticas exibições de cortejo que exibem sua espetacular plumagem: realizam bebida ritualizada, limpeza de asas, virando as costas da cabeça em direção à fêmea para exibir a crista colorida, e produzindo uma série de chamadas suaves. A fêmea seleciona seu parceiro com base na qualidade da exibição. Os machos acompanham as fêmeas durante todo o período de incubação, mas não ajudam no aquecimento ou criação dos filhotes.

Os patos-mandarim são onívoros com uma dieta que varia consideravelmente com a estação. No outono e inverno, o material vegetal domina — particularmente sementes e nozes; as bolotas são uma fonte de alimento importante, e os patos-mandarim foram observados apanhando bolotas do chão sob carvalhos, bem como apanhando-as da superfície de águas rasas. Também comem sementes de amieiro, faia e várias plantas à beira d'água, bem como bagas e frutos caídos. Na primavera e no verão, a dieta muda para proteína animal: insetos, pequenos invertebrados incluindo caracóis, pequenos peixes, rãs, girinos e invertebrados aquáticos são consumidos, fornecendo a proteína necessária para a reprodução e crescimento das penas. Os patinhos alimentados pela mãe nas primeiras semanas de vida consomem principalmente invertebrados. Os patos-mandarim se alimentam na superfície da água por dabbling (mergulhando a cabeça e o pescoço abaixo da superfície), em água rasa inclinando-se para a frente com a cauda apontando para cima enquanto a cabeça alcança para baixo, e em terra, forrageando pela folhagem e sob árvores. Ao contrário de muitos patos, não mergulham para obter comida.

A reprodução do pato-mandarim começa no final do inverno ou no início da primavera. Os pares formados no outono cortejam intensamente em fevereiro e março. A nidificação ocorre a partir de abril, com a fêmea selecionando um buraco natural em árvore ou caixa-ninho, tipicamente de 1 a 10 metros acima do solo e às vezes mais alto. O buraco do ninho pode estar a uma distância considerável da água — até um quilômetro em alguns casos. A fêmea reveste a cavidade com penas de baixo arrancadas de seu próprio peito. Uma ninhada de 9 a 12 ovos brancos ou creme é colocada e incubada pela fêmea sozinha por 28 a 30 dias. O macho abandona a fêmea durante ou logo após o início da incubação e não toma mais parte na criação dos filhotes. Quando os patinhos eclodem, são cobertos de penugem marrom e amarela e já são móveis. Permanecem no ninho apenas 24 a 48 horas, depois, ao chamado da fêmea, saltam — ou melhor, caem, espalhando suas minúsculas asas para desacelerar a descida — do buraco do ninho para o chão ou para a água abaixo, um salto surpreendente para animais tão pequenos. A mãe aquece e protege os patinhos por aproximadamente 40 a 45 dias até que possam voar. Os patos-mandarim atingem a maturidade sexual com 1 ano de idade e podem reproduzir-se na sua primeira primavera.

O pato-mandarim tem sido celebrado e mantido por humanos no leste da Ásia há bem mais de mil anos. Na arte e literatura chinesas, o par de patos-mandarim tornou-se um dos mais duradouros símbolos de fidelidade conjugal e amor romântico — uma associação cultural tão poderosa que pares de figuras de patos-mandarim, pinturas e bordados são presentes de casamento padrão em toda a esfera cultural chinesa, pendurados em quartos e dados como tokens de devoção. No Japão (onde o pato é conhecido como 'oshidori'), o mesmo simbolismo se aplica, e a expressão 'oshidori fuufu' (casal de patos-mandarim) é usada para descrever casais felizmente casados. Este profundo significado cultural garantiu que os patos-mandarim fossem mantidos em coleções ornamentais na China, Japão, Coreia e posteriormente na Europa por séculos. Em Londres e outras cidades britânicas, os patos-mandarim tornaram-se amada vida selvagem local — seu aparecimento em rios urbanos e parques da cidade gerando genuíno afeto público e conscientização sobre conservação. A ironia de que não são na verdade monogâmicos (formando novos pares a cada estação em vez de laços vitalícios) é geralmente recebida com diversão em vez de decepção quando revelada. O simbolismo cultural persistirá independentemente da biologia real, uma vez que o pato-mandarim há muito capturou a imaginação humana por conta própria, além de qualquer apreciação de seus hábitos de acasalamento.