Pato Mandarín

El pato mandarín (Aix galericulata) es considerado ampliamente uno de los pájaros más bellos del mundo: un pato percha originario del este de Asia cuyo macho en plumaje nupcial constituye una obra de arte viva de ornamentación casi imposible. El macho del pato mandarín combina verdes iridiscentes, púrpuras, azules, bronces y cremas en un plumaje tan elaborado y colorido que ha servido como símbolo de belleza, amor y fidelidad en la cultura china, japonesa y coreana durante siglos. La especie pertenece a los patos percha (tribu Cairinini) y está más estrechamente emparentada con el pato norteamericano de madera (Aix sponsa), al que se asemeja en sus hábitos arborícolas y en el comportamiento de nidificación en cavidades, a pesar de la enorme diferencia en apariencia. Nativo de los bosques del este de China, Japón, Corea y el extremo oriental de Rusia, el pato mandarín ha sido introducido intencionalmente y accidentalmente en muchas otras partes del mundo y ahora tiene prósperas poblaciones ferales en el Reino Unido, Irlanda, Europa occidental y partes de América del Norte. A pesar del espectacular y aparentemente impráctrico plumaje del macho, la especie sigue siendo relativamente común en su distribución nativa, aunque la pérdida de hábitat y la presión de la caza han reducido algunas poblaciones.

El macho del pato mandarín en plumaje nupcial es uno de los pájaros más elaboradamente decorados del mundo. La cara es de colores intensos: una gran franja ocular blanca que se extiende hacia atrás desde el ojo, una cara castaño-rojiza con largas «patillas» blancas y negras, y una corona verde y púrpura iridiscente con una larga cresta de plumas blancas y negras. El pecho es púrpura con dos barras verticales blancas, los flancos son de un naranja pálido, y un par de únicas plumas tertiales internas anaranjadas en forma de vela (llamadas «velas») se elevan verticalmente sobre la espalda, únicas entre todos los patos y con función de exhibición. El pico es rojo con una punta pálida. La hembra es extraordinariamente diferente: predominantemente gris-parduzca con un delicado anillo ocular blanco y una franja blanca que corre hacia atrás desde el ojo, y un pecho moteado de gris-parduzco sutil: plumaje críptico adaptado para incubar y criar crías sin atraer depredadores. Los machos en plumaje eclipse (su plumaje opaco de verano después de la cría) se asemejan algo a las hembras, aunque conservan el pico rojo.

Los patos mandarín son patos percha: a diferencia de los patos típicos que se alimentan en la superficie o buceadores, habitualmente se posan en los árboles y anidan en cavidades de árboles muy por encima del suelo. Son voladores ágiles y rápidos, capaces de realizar vuelos de maniobra rápidos a través del dosel forestal denso. Sobre el agua, flotan altos y boyantes, sumergiendo la cabeza para alimentarse en lugar de bucear. Fuera de la temporada reproductiva, los patos mandarín pueden congregarse en bandadas de decenas a cientos de individuos en sitios de descanso tradicionales a lo largo de ríos y lagos. Son generalmente tímidos y alertas, rápidos para levantar el vuelo cuando se los molesta. La formación de parejas comienza en otoño, y los machos realizan elaborados despliegues de cortejo que muestran su espectacular plumaje: realizan una ingesta de agua ritualizada, limpian las alas con el pico, giran la parte posterior de la cabeza hacia la hembra para mostrar la colorida cresta, y producen una serie de suaves llamadas. La hembra selecciona a su pareja basándose en la calidad del despliegue. Los machos acompañan a las hembras durante el período de incubación, pero no participan en el cuidado de las crías.

Los patos mandarín son omnívoros con una dieta que varía considerablemente según la estación. En otoño e invierno, el material vegetal domina: particularmente semillas y nueces; las bellotas son una fuente de alimento importante, y los patos mandarín han sido observados recogiéndolas del suelo bajo los robles así como tomándolas de la superficie del agua poco profunda. También comen semillas de aliso, haya y diversas plantas acuáticas, así como bayas y frutos caídos. En primavera y verano, la dieta se desplaza hacia la proteína animal: se consumen insectos, pequeños invertebrados incluyendo caracoles, pequeños peces, ranas, renacuajos e invertebrados acuáticos, proporcionando la proteína necesaria para la cría y el crecimiento de plumas. Los patitos alimentados por la madre en las primeras semanas de vida consumen principalmente invertebrados. Los patos mandarín se alimentan en la superficie del agua por buceo superficial (sumergiendo la cabeza y el cuello), en aguas poco profundas volcándose (inclinándose hacia adelante de modo que la cola apunte hacia arriba mientras la cabeza llega abajo), y en tierra forrajeando entre la hojarasca y bajo los árboles. A diferencia de muchos patos, no bucean para obtener comida.

La cría del pato mandarín comienza a finales del invierno o principios de la primavera. Las parejas que se formaron en otoño cortejan intensamente durante febrero y marzo. La nidificación ocurre a partir de abril, con la hembra seleccionando un hueco natural en un árbol o una caja nido, típicamente de 1 a 10 metros sobre el suelo y a veces más alto. El hueco del nido puede estar a una distancia considerable del agua, hasta un kilómetro en algunos casos. La hembra tapiza la cavidad con plumas de plumón arrancadas de su propio pecho. Se pone una puesta de 9 a 12 huevos blancos o crema que la hembra incuba sola durante 28 a 30 días. El macho abandona a la hembra durante o poco después de que comience la incubación y no participa más en la crianza de las crías. Cuando los patitos eclosionan, están cubiertos de plumón marrón y amarillo y ya son móviles. Permanecen en el nido solo 24 a 48 horas; luego, a la llamada de la hembra, saltan —o más bien caen, extendiendo sus diminutas alas para ralentizar el descenso— desde el hueco del nido al suelo o al agua de abajo, un asombroso salto para animales tan diminutos. La madre cuida y protege a los patitos durante aproximadamente 40 a 45 días hasta que pueden volar. Los patos mandarín alcanzan la madurez sexual al año de edad.

El pato mandarín ha sido celebrado y mantenido por los seres humanos en el este de Asia durante bien más de mil años. En el arte y la literatura chinos, la pareja de patos mandarín se convirtió en uno de los símbolos más perdurables de la fidelidad conyugal y el amor romántico, una asociación cultural tan poderosa que las parejas de figurillas, pinturas y bordados de patos mandarín son regalos de boda estándar en toda la esfera cultural china. En Japón, donde el pato se conoce como «oshidori», se aplica el mismo simbolismo, y la expresión «oshidori fuufu» (pareja de patos mandarín) se usa para describir a parejas felizmente casadas. Esta profunda significación cultural ha asegurado que los patos mandarín se hayan mantenido en colecciones ornamentales en China, Japón, Corea y posteriormente Europa durante siglos. Los aristócratas y coleccionistas europeos los obtuvieron a partir del siglo XVIII para estanques ornamentales y colecciones de aves acuáticas, y las aves escapadas o liberadas establecieron la población feral del Reino Unido. En Londres y otras ciudades británicas, los patos mandarín se han convertido en querida fauna local, su presencia en ríos urbanos y parques citadinos genera genuino afecto público. La ironía de que no sean en realidad monógamos —formando nuevas parejas cada temporada en lugar de vínculos de por vida— suele recibirse con diversión antes que con decepción cuando se revela.