Macareux Moine

Le macareux moine (Fratercula arctica) est l'un des oiseaux marins les plus appréciés et les plus reconnaissables au monde — un oiseau compact, vêtu de son tuxedo noir et blanc, avec un bec multicolore surdimensionné qui lui a valu le surnom de « perroquet de mer ». Ne mesurant que 28 à 34 centimètres de longueur et pesant environ 380 à 600 grammes, le macareux mène une double vie extraordinaire : passant la grande majorité de son existence bien au large en mer sur l'Atlantique Nord ouvert, puis venant à terre quelques mois chaque printemps et été pour se reproduire en colonies denses sur les falaises marines et les îles au large. Avec une population totale estimée à 12 à 14 millions d'individus, le macareux moine est le plus abondant des trois espèces de macareux. Malgré ces grands nombres, il est répertorié comme Vulnérable par l'UICN — ayant décliné d'environ 30 pour cent au cours des trois dernières générations en raison des changements liés au climat dans la disponibilité des poissons. Les macareux se reproduisent à travers l'Atlantique Nord, du Maine et de Terre-Neuve à l'ouest, jusqu'à l'Islande, aux îles Féroé, à la Norvège, aux îles Britanniques et aux côtes de France et d'Espagne à l'est. L'Islande seule accueille environ 60 pour cent de la population mondiale.

Les parties supérieures noires de l'Atlantique, le blanc dessous et les joues, et les marques faciales distinctives du macareux moine le rendent immédiatement reconnaissable. En plumage nuptial, le bec est grand, latéralement aplati et vivement coloré en rouge, orange, jaune et gris-bleu — disposés en bandes verticales séparées par des rosettes jaunes aux coins de la bouche. Les pattes et les pieds orange vif complètent l'affichage nuptial. En plumage hivernal non reproductif, la peau faciale s'assombrit en gris, les gaines du bec sont perdues révélant un bec plus petit et plus simple, et l'apparence globale devient beaucoup plus terne. Les macareux sont construits pour leur double vie sur mer et falaise : les ailes sont courtes et pointues pour plonger sous l'eau, les pieds palmés sont positionnés loin en arrière sur le corps pour la propulsion aquatique, et le corps est profilé. Sur terre, ils marchent debout avec une démarche presque comique en se dandinant.

Les macareux moines sont très sociaux pendant la saison de reproduction, nichant en colonies denses et passant du temps à socialiser dans des « clubs » — des zones près des colonies où se rassemblent les oiseaux non reproducteurs et immatures. Ils sont monogames avec une forte fidélité au site et au partenaire — les couples reviennent au même terrier et se retrouvent avec le même partenaire année après année, parfois pendant plus de 20 ans. Les couples qui se retrouvent s'engagent dans le « bec à bec » — se frottant rapidement les becs l'un contre l'autre — ce qui renforce le lien de couple. Les macareux sont des nageurs et des plongeurs extraordinairement capables : en utilisant leurs ailes pour « voler » sous l'eau exactement dans le même mouvement que le vol aérien, ils peuvent plonger jusqu'à 68 mètres et rester submergés jusqu'à une minute. Les macareux sont des voleurs rapides dans l'air, battant leurs petites ailes à jusqu'à 400 coups par minute pour atteindre des vitesses de 90 kilomètres par heure.

Les macareux moines sont des chasseurs de poissons spécialisés ciblant les petites espèces en bancs. Les lançons (espèces Ammodytes) sont les proies les plus importantes dans la plupart de l'aire de répartition — leur haute teneur en graisses les rend idéals comme nourriture pour les poussins en croissance. Les sprats, harengs, capelans, merlus et petits gadidés sont également importants selon la région et la saison. Les macareux chassent en plongeant en piqué depuis la surface ou en effectuant des passages peu profonds, puis plongent sous l'eau et poursuivent le poisson avec des battements d'ailes rapides. Après avoir capturé un poisson, ils l'orientent la tête la première à travers le bec et continuent la chasse, ajoutant les poissons en une pile transversale caractéristique tenue par des épines rugueuses orientées vers l'arrière à l'intérieur du bec. Cette capacité à porter plusieurs poissons en un seul voyage — en moyenne environ 10, mais jusqu'à 62 dans des cas documentés — augmente considérablement l'efficacité de la livraison de nourriture aux poussins. Les adultes consomment également des calmars, des crustacés et des vers marins.

Les macareux moines reviennent généralement dans les colonies de reproduction entre fin mars et début mai. Ce sont des oiseaux nichant dans des terriers, excavant des tunnels jusqu'à un mètre de long dans le sol côtier mou avec leurs becs et leurs pieds, ou utilisant des crevasses rocheuses naturelles. Les terriers existants sont réutilisés, souvent agrandis et améliorés annuellement. Un seul œuf est pondu sur un lit d'herbe sèche et de plumes au bout du terrier. Les deux parents partagent l'incubation sur 39 à 45 jours, se relayant en quarts de 12 à 24 heures pendant que l'oiseau de service se nourrit en mer. Le poussin (appelé un macarillon) est couvé par les deux parents pendant la première semaine, puis nourri par les deux parents plusieurs fois par jour. À environ 38 à 44 jours, le macarillon est entièrement emplumé et plus potelé que ses parents. Par une nuit calme, généralement lorsque les deux parents sont absents, le macarillon émerge seul du terrier, se dirige vers le bord de la falaise et se lance dans la mer — ne revenant pas à terre pendant 3 à 5 ans. Les macareux se reproduisent pour la première fois à 4 à 6 ans et peuvent continuer jusqu'à leurs trente ans.

Les macareux moines ont été chassés pour leur nourriture et leurs plumes par les communautés à travers l'Atlantique Nord pendant des milliers d'années. En Islande et aux îles Féroé, la chasse aux macareux est pratiquée depuis l'ère viking — une récolte traditionnelle utilisant des filets à long manche pour attraper les oiseaux en vol. La viande de macareux a été un élément de base de l'alimentation en Islande pendant des siècles, et cette récolte continue sous forme réduite dans les deux pays aujourd'hui. Aujourd'hui, les macareux moines sont parmi les attractions faunistiques les plus visitées et les plus appréciées dans l'Atlantique Nord — l'observation des macareux génère un écotourisme substantiel en Islande, aux îles Féroé, à l'île Runde en Norvège, à l'île Handa en Écosse et dans les sites du Projet Macareux dans le Maine. Leur apparence charismatique et leur accessibilité pendant la saison de reproduction en font des ambassadeurs idéaux pour la conservation marine, et leurs populations en déclin sont devenues un indicateur important de la santé de l'écosystème marin de l'Atlantique Nord.