Alce

O alce (Alces alces), conhecido como alce-europeu ou rena gigante na Eurásia, é o maior e mais pesado membro da família dos cervídeos — um ungulado maciço e de pernas longas das florestas boreais e temperadas do Hemisfério Norte cuja escala física pura e anatomia distinta o diferenciam de todos os outros cervídeos. Os touros adultos ficam em pé até 2,1 metros na altura do ombro e pesam de 400 a 700 quilogramas, com indivíduos excepcionais chegando a quase 800 quilogramas no Alasca e no leste da Rússia, onde a espécie atinge seu maior tamanho. O nome 'moose' deriva da palavra algonquina 'moos' ou 'moosu', que significa 'aquele que descasca a casca das árvores' — uma descrição precisa de seus hábitos de navegação. A anatomia do alce é um conjunto de adaptações para o clima frio e para a neve profunda: pernas extremamente longas permitem viagens eficientes em neve de um metro de profundidade e vadeamento em lagos e rios; cascos grandes e alargados distribuem o peso em substratos moles e servem como remos durante a natação; o distinto focinho alongado e pendular e o lábio superior preensil permitem a apreensão precisa de vegetação aquática submersa. Os machos crescem enormes galhadas palmadas anualmente — chegando a uma envergadura de 1,8 metros e 36 quilogramas — que são descartadas a cada inverno e recrescidas na primavera seguinte sob veludo.

O plano corporal do alce é extremo mesmo dentro da família dos cervídeos. As pernas são desproporcionalmente longas — as pernas dianteiras sozinhas medem mais de 1 metro — com cascos grandes e bipartidos que podem se abrir para viagens na neve e natação. A corcova nos ombros, mais pronunciada do que em outros cervídeos, ancora a musculatura maciça do pescoço que suporta a cabeça pesada e as galhadas. O focinho é bulboso e saliente, com um grande e flexível lábio superior exclusivamente adaptado para apreender plantas aquáticas e retirar folhas de galhos. As orelhas são grandes e altamente móveis, proporcionando excelente audição direcional. A pelagem é grossa e de haste oca (proporcionando isolamento e flutuabilidade), variando de marrom escuro no verão para tons mais cinzentos no inverno. Os machos crescem galhadas anualmente: estruturas palmadas largas e achatadas com múltiplas hastes irradiando da palma principal, ao contrário das galhadas mais ramificadas de feixe e haste de outros cervídeos. As fêmeas são visivelmente menores do que os machos. Ambos os sexos possuem um pendente de pele e pelo chamado 'sino' ou 'barbela' pendurado na garganta, cuja função precisa permanece debatida.

Os alces são animais predominantemente solitários fora da estação de reprodução — um estilo de vida incomum entre os cervídeos, a maioria dos quais é social. Ocupam grandes territórios domésticos (tipicamente 10 a 100 quilômetros quadrados, dependendo da qualidade do habitat) que percorrem sazonalmente seguindo a disponibilidade de alimentos. O verão é passado perto da água, alimentando-se de vegetação aquática e evitando calor e insetos; o inverno envolve se mover para floresta mais densa para abrigo térmico e navegando em galhos e cascas lenhosas. O cio de outono (setembro a outubro) é o principal período de atividade social: os touros viajam amplamente em busca de vacas receptivas, anunciando sua presença com altos chamados de grunhidos audíveis a grandes distâncias, sacudindo a vegetação com suas galhadas e chafurdando em poças embebidas em urina que espalham sinais olfativos. Os touros rivais se avaliam por meio de caminhadas paralelas e exibições de galhadas antes de escalar para embates de empurrão; lutas sérias envolvendo galhadas entrelaçadas e empurrão poderoso podem resultar em lesões. As vacas com filhotes estão entre os grandes animais mais perigosos da floresta boreal — elas carregarão agressivamente ameaças percebidas incluindo ursos, lobos e humanos.

Os alces são navegadores obrigados — alimentam-se principalmente das folhas, galhos e cascas de árvores e arbustos decíduos e de florestas mistas em vez de gramíneas, e suas pernas longas tornam o pastoreio em nível do solo energeticamente ineficiente. Os alimentos de verão mais importantes são a vegetação aquática — pondweed (Potamogeton), nenúfares (Nuphar), cavalinha (Equisetum) e várias plantas submersas e emergentes — que são ricas em sódio, um mineral frequentemente limitante na vegetação terrestre. Os alces vadeiam e mergulham para alcançar plantas aquáticas, passando horas por dia em lagoas e lagos durante o verão. A navegação terrestre inclui salgueiros (Salix spp.), amieiros (Alnus), bétulas (Betula), álamos (Populus) e bordo, com preferências variando por região e estação. No inverno, quando as folhas estão ausentes, os alces subsistem em navegação lenhosa — galhos e cascas de arbustos e árvores disponíveis — uma dieta pobre em energia e proteínas que requer o consumo de grandes volumes. Um alce adulto deve consumir 10 a 20 quilogramas de matéria seca diariamente para atender às necessidades nutricionais, passando a maior parte do tempo ativo forrageando.

Os alces são políginos sazonalmente — os touros tentam acasalar com múltiplas vacas durante o cio de outono, com touros maiores e mais dominantes alcançando a maioria dos acasalamentos. O cio atinge o pico no final de setembro a início de outubro na maior parte da distribuição. Após o acasalamento, touros e vacas se separam e retomam vidas solitárias. A gestação dura aproximadamente 231 dias, com filhotes nascidos no final de maio a início de junho. As mães de primeira viagem tipicamente produzem um único filhote; as vacas experientes em boas condições nutricionais frequentemente produzem gêmeos, e trigêmeos são raros mas documentados. Os filhotes recém-nascidos pesam 12 a 16 quilogramas e são precociais — capazes de ficar em pé e seguir a mãe dentro de horas após o nascimento. Os filhotes crescem rapidamente com leite rico e começam a navegar dentro de semanas, atingindo 150 a 200 quilogramas no outono de seu primeiro ano. Os filhotes permanecem com a mãe por seu primeiro inverno e são expulsos quando a vaca está pronta para dar à luz no ano seguinte — um período de associação familiar de aproximadamente um ano.

O alce é uma importante espécie de caça em toda a América do Norte e na Escandinávia, proporcionando valor recreativo e de subsistência significativo. Na Escandinávia, o alce tem uma importância cultural profunda e é parte integrante da identidade das comunidades rurais, aparecendo em logotipos, arte e na gastronomia local. A carne de alce, magra e de alto valor nutricional, é altamente apreciada tanto por caçadores como por consumidores de carne gourmet. As colisões de veículos com alces são um sério risco de tráfego — os alces são difíceis de detectar à noite, suas pernas colocam seu corpo na altura do para-brisa, e as colisões são frequentemente fatais tanto para os ocupantes do veículo quanto para o animal. Nas estradas da Escandinávia, Canadá e Alasca, sinais de aviso de alce e cercas de exclusão são medidas de segurança comuns. O turismo de observação de alces em seu habitat natural atrai visitantes ao norte da América do Norte e à Escandinávia, gerando renda para economias locais e incentivando a conservação do habitat boreal.