Tatu

O tatu-galinha (Dasypus novemcinctus) é o membro mais difundido e familiar da ordem Cingulata — os tatus — um grupo de mamíferos do Novo Mundo sem parentes vivos próximos, cuja linhagem evolutiva divergiu de outros mamíferos placentários aproximadamente 60 milhões de anos atrás e cuja característica mais distintiva, a armadura dérmica óssea (o 'casco do tatu'), é única entre os mamíferos vivos. O nome 'armadillo' deriva do espanhol para 'pequeno encouraçado' — uma descrição apropriada para um animal cercado por um escudo articulado de osteodermos ósseos cobertos por escamas queratinosas. O tatu-galinha é a única espécie de tatu que expandiu sua área de distribuição para a América do Norte — historicamente restrito às Américas ao sul do Texas, expandiu-se para o norte ao longo do século XX e agora ocupa o sudeste dos Estados Unidos da Flórida ao Nebraska, continuando a se expandir para o norte e leste. Os adultos pesam de 3,5 a 8 quilogramas e medem de 40 a 55 centímetros de comprimento corporal mais uma cauda óssea de 25 a 40 centímetros. O tatu-galinha é biologicamente notável de várias maneiras além de sua armadura: é o único mamífero além dos humanos naturalmente suscetível à hanseníase (Mycobacterium leprae), uma vulnerabilidade que o tornou um inestimável modelo animal para a pesquisa da hanseníase; invariavelmente dá à luz quadrigêmeos idênticos derivados de um único óvulo fertilizado; e pratica implantação retardada.

A característica mais marcante do tatu é sua carapaça — a armadura articulada e óssea que cobre a parte superior e os lados do corpo. Esta armadura consiste em escudos rígidos sobre a cabeça (escudo cefálico), ombros (escudo peitoral) e garupa (escudo pélvico), conectados por uma série de bandas transversais flexíveis que permitem a flexão do corpo — no tatu-galinha, de 8 a 11 bandas (em média 9, daí o nome) permitem que o corpo se flexione suficientemente para o tatu se enrolar parcialmente quando ameaçado, embora ao contrário do tatu-bola (Tolypeutes tricinctus) ele não possa se enrolar em uma bola completa. Cada placa de armadura consiste em um osteodermo ósseo coberto por uma escama queratinosa. A cauda também é blindada com anéis ósseos entrelaçados. A superfície inferior — barriga, membros internos e face — é coberta de pelo áspero e amarelado pálido, a única região verdadeiramente macia e não blindada do corpo. O focinho é longo e parecido com o de um porco, altamente móvel, com olhos pequenos, visão reduzida, grandes orelhas móveis (proporcionando boa audição) e um excelente senso de olfato — a modalidade sensorial primária usada para localizar invertebrados enterrados. Os pés são poderosos e portam garras grandes e fortes.

Os tatus-galinha são principalmente crepusculares a noturnos, mais ativos ao amanhecer, entardecer e durante a noite. São animais em grande parte solitários, exceto durante a breve estação de acasalamento e enquanto as fêmeas estão criando filhotes. Eles forrageiam movendo-se pelo habitat com o nariz perto do chão, testando continuamente o solo à procura do odor de invertebrados enterrados, depois escavando rapidamente quando a presa é detectada. A escavação é explosiva — um tatu forrageiro pode escavar um poço cônico de 10 a 15 centímetros de profundidade em questão de segundos. Constroem múltiplas tocas (tipicamente de 5 a 7 por indivíduo) dentro de sua área de vida de 3 a 22 hectares, usadas para dormir, escapar de predadores e para reprodução. Seu comportamento defensivo primário quando ameaçado é a fuga — os tatus são corredores mais rápidos do que sua aparência sugere, capazes de curtas rajadas de até 48 quilômetros por hora. Um comportamento defensivo notável é o 'salto': quando assustados, os tatus-galinha saltam verticalmente de 60 a 90 centímetros no ar — uma reação que evoluiu para assustar predadores, mas infelizmente resulta em muitos tatus sendo atingidos por veículos quando saltam para cima no chassi em vez de fugir de carros que se aproximam.

Os tatus-galinha são insetívoros com uma dieta dominada por besouros (particularmente larvas de besouros — larvas brancas — que são uma fonte alimentar especialmente importante), formigas, cupins, minhocas, baratas e vários outros invertebrados do solo. O focinho alongado e pontiagudo e a poderosa olfação permitem a detecção de insetos e larvas através de 20 centímetros de solo; as fortes garras dianteiras escavam a presa rapidamente uma vez localizada. A língua pegajosa (até 10 centímetros de comprimento) é então usada para lamber a presa concentrada do poço escavado. Formigas e cupins são consumidos em grandes quantidades quando encontrados, particularmente nos trópicos onde os montículos de cupins são uma fonte alimentar confiável. Minhocas são particularmente importantes em áreas agrícolas onde a perturbação do solo e a fertilização aumentam a densidade de vermes. Material vegetal — frutas, raízes e fungos — é consumido ocasionalmente, e pequenos vertebrados e ovos de pássaros são capturados oportunisticamente. Carcaças são consumidas prontamente — os tatus são regularmente encontrados em animais atropelados. Os tatus-galinha são importantes engenheiros de ecossistemas: seu forrageamento cria pequenas perturbações no solo em grandes áreas de chão de floresta e pastagem.

A reprodução do tatu-galinha é notável pela combinação de poliembrionia obrigatória e implantação retardada. O acasalamento ocorre entre julho e agosto na maior parte da área de distribuição dos EUA. Após a fertilização, o único ovo se desenvolve até o estágio de blastocisto e então entra em um período de implantação retardada de 3,5 a 4,5 meses — durante o qual o blastocisto flutua livre no útero em um estado de desenvolvimento suspenso. A implantação ocorre em novembro, seguida de aproximadamente 4 meses de desenvolvimento fetal. O nascimento ocorre em março e abril, com a fêmea invariavelmente dando à luz exatamente quatro jovens geneticamente idênticos (quadrigêmeos idênticos), todos do mesmo sexo — uma consequência da divisão quadripartite obrigatória do único blastocisto que é única do gênero Dasypus. Os jovens nascem com pele de couro macia que começa a endurecer nas placas de armadura características dentro de algumas semanas. Os olhos abrem dentro de 3 a 4 semanas. Os jovens são desmamados com aproximadamente 3 meses. A maturidade sexual é atingida com aproximadamente 12 meses.

Os povos indígenas das Américas coexistiram com tatus por milhares de anos, caçando-os por carne e usando suas cascas distintas como tigelas, instrumentos musicais e itens decorativos — uma tradição ainda praticada em partes da América Latina, onde charangos artesanais (pequenos alaúdes) são tradicionalmente feitos de carapaças de tatu. Os colonizadores espanhóis cunharam o nome 'armadillo' e introduziram o animal à história natural europeia, onde sua bizarra armadura óssea o tornou uma curiosidade celebrada. Na América do Norte, a expansão para o norte do tatu-galinha ao longo do século XX trouxe-o para contato sustentado com uma nova população humana. Porque os tatus são os únicos mamíferos não humanos naturalmente suscetíveis ao Mycobacterium leprae, tornaram-se o modelo animal essencial para a pesquisa da hanseníase a partir dos anos 1960, permitindo o desenvolvimento de terapias combinadas de medicamentos que reduziram dramaticamente a prevalência global da hanseníase. Esta contribuição biomédica representa um dos papéis mais consequentes que qualquer mamífero selvagem desempenhou na medicina moderna. Hoje, o tatu ocupa uma posição ambígua na cultura americana — simultaneamente um símbolo de identidade do Texas e uma praga incômoda — enquanto em toda a sua área de distribuição mais ampla permanece uma importante fonte de alimento e presença cultural em comunidades rurais do México à Argentina.