Alce

El alce (Alces alces), conocido como alce europeo en Eurasia, es el miembro más grande y pesado de la familia de los ciervos (Cervidae): un ungulado de patas enormes propio de los bosques boreales y templados del Hemisferio Norte cuya escala física y anatomía distintiva lo diferencian de todos los demás cérvidos. Los machos adultos alcanzan hasta 2,1 metros a la altura del hombro y pesan entre 400 y 700 kilogramos, con individuos excepcionales que se aproximan a los 800 kilogramos en Alaska y el extremo oriental de Rusia. El nombre inglés «moose» deriva de la palabra algonquina «moos» o «moosu», que significa «el que pela la corteza de los árboles». La anatomía del alce es una colección de adaptaciones para los climas fríos y la nieve profunda: las patas extremadamente largas permiten desplazarse eficientemente por nieve de un metro de profundidad y vadear en lagos y ríos; los cascos grandes y abiertos distribuyen el peso en sustratos blandos y sirven como remos al nadar; el elongado y péndulo hocico y el labio superior prensil permiten agarrar con precisión la vegetación acuática sumergida. Ambos sexos poseen un colgajo de piel y pelo que cuelga de la garganta llamado «campana» o «papada», cuya función exacta sigue debatiéndose. Los machos desarrollan anualmente enormes astas palmadas que pueden alcanzar 1,8 metros de envergadura y 36 kilogramos de peso.

El plan corporal del alce es extremo incluso dentro de la familia de los ciervos. Las patas son desproporcionadamente largas —las patas delanteras solas miden más de un metro— con cascos grandes y hendidos que pueden abrirse ampliamente para viajar por la nieve y nadar. La joroba del hombro, más pronunciada que en otros ciervos, ancla la masiva musculatura del cuello que sostiene la pesada cabeza y las astas. El hocico es bulboso y saliente, con un gran labio superior flexible y prensil especialmente adaptado para agarrar plantas acuáticas y arrancar hojas de las ramas. Las orejas son grandes y muy móviles, lo que proporciona una excelente escucha direccional. El pelaje es grueso y de tallo hueco, lo que proporciona aislamiento térmico y flotabilidad, variando del marrón oscuro en verano a tonos más grisáceos en invierno. Las hembras son notablemente más pequeñas que los machos. Las astas de los machos son estructuras palmeadas y aplanadas, únicas entre los cérvidos, con múltiples puntas irradiando desde la palma principal, que caen cada invierno y vuelven a crecer en primavera cubiertas de terciopelo vascular.

Los alces son animales predominantemente solitarios fuera de la temporada reproductiva, un estilo de vida inusual entre los ciervos, la mayoría de los cuales son sociales. Ocupan amplios territorios vitales (típicamente de 10 a 100 km², dependiendo de la calidad del hábitat) que recorren estacionalmente siguiendo la disponibilidad de alimento. El verano se pasa cerca del agua, alimentándose de vegetación acuática y evitando el calor y los insectos; el invierno implica desplazarse a bosques más densos en busca de refugio térmico y ramonear ramitas y corteza de árboles. La berrea otoñal (septiembre y octubre) es el principal período de actividad social: los machos viajan ampliamente en busca de hembras receptivas, anunciando su presencia con fuertes llamadas guturales audibles a grandes distancias, golpeando la vegetación con sus astas y revolcándose en fosas empapadas de orina. Los machos rivales se evalúan mutuamente mediante caminatas paralelas y exhibiciones de astas antes de escalar a combates de empuje; las peleas serias con astas entrelazadas pueden resultar en lesiones graves. Las hembras con crías son algunos de los animales grandes más peligrosos del bosque boreal, y cargarán agresivamente contra amenazas percibidas que incluyen osos, lobos y seres humanos.

Los alces son ramoneadores obligados: se alimentan principalmente de las hojas, ramas y corteza de árboles y arbustos caducifolios y de bosque mixto antes que de gramíneas, y sus largas patas hacen que el pastoreo a nivel del suelo sea energéticamente ineficiente. Los alimentos estivales más importantes son la vegetación acuática —espiga de agua (Potamogeton), lirios acuáticos (Nuphar), cola de caballo (Equisetum) y diversas plantas sumergidas y emergentes— que son ricas en sodio, un mineral a menudo limitante en la vegetación terrestre. El ramoneo terrestre incluye sauces (Salix spp.), alisos (Alnus), abedul (Betula), álamo temblón (Populus) y arce. En invierno, cuando no hay hojas, los alces subsisten con ramoneo leñoso —ramitas y corteza de arbustos y árboles disponibles— una dieta pobre en energía y proteínas que requiere el consumo de grandes volúmenes. Un alce adulto debe consumir entre 10 y 20 kilogramos de materia seca diariamente para satisfacer sus necesidades nutricionales, pasando la mayor parte de su tiempo activo forrajeando.

Los alces son políginos estacionalmente: los machos intentan aparearse con múltiples hembras durante la berrea otoñal, con los machos más grandes y dominantes logrando la mayoría de los apareamientos. La berrea alcanza su pico a finales de septiembre y principios de octubre en la mayor parte del territorio. Después del apareamiento, machos y hembras se separan y retoman sus vidas solitarias. La gestación dura aproximadamente 231 días, con las crías nacidas a finales de mayo o principios de junio. Las madres primerizas típicamente producen una sola cría; las hembras experimentadas en buenas condiciones nutricionales frecuentemente producen gemelos. Las crías recién nacidas pesan entre 12 y 16 kilogramos y son precociales —capaces de ponerse de pie y seguir a su madre pocas horas después del nacimiento. Las crías crecen rápidamente con leche rica y comienzan a ramonear en pocas semanas, alcanzando 150 a 200 kilogramos para el otoño de su primer año. Las crías permanecen con la madre durante su primer invierno y son alejadas cuando la hembra está lista para dar a luz en la primavera siguiente.

Los alces son una importante especie de caza mayor en América del Norte y Escandinavia, proporcionando un valor recreativo y de subsistencia significativo. La caza regulada de alces es una tradición arraigada en Suecia, Noruega, Finlandia, Canadá y partes de los Estados Unidos, donde las cuotas anuales son gestionadas cuidadosamente por los departamentos de vida silvestre. Las colisiones de vehículos con alces constituyen un grave peligro de tráfico: los alces son difíciles de detectar de noche, sus largas patas colocan el cuerpo a la altura del parabrisas, y las colisiones son frecuentemente fatales tanto para los ocupantes del vehículo como para el animal. En Escandinavia, se instalan cercas a lo largo de las principales carreteras y se realizan campañas anuales de alerta durante los períodos de máxima actividad. Los alces también generan ingresos ecoturísticos: el avistamiento de alces en las regiones boreales de Canadá, Alaska, Suecia y Noruega atrae a visitantes de todo el mundo, y los encuentros fotográficos con estos gigantes del bosque en entornos naturales son muy valorados.