Lula-gigante

A lula-gigante (Architeuthis dux) é um dos maiores e mais misteriosos invertebrados da Terra — um cefalópode do oceano profundo que assombrou a imaginação humana por milênios como a provável origem das lendas do Kraken dos marinheiros nórdicos e mediterrâneos, mas cujo comportamento vivo permaneceu quase totalmente não observado pela ciência até 2004, quando uma equipe japonesa liderada por Tsunemi Kubodera obteve as primeiras fotografias de uma lula-gigante viva em seu habitat de oceano profundo. A lula-gigante é o maior invertebrado conhecido em termos de massa corporal: as fêmeas (consideravelmente maiores que os machos) podem atingir comprimentos totais de até 13 metros, embora o manto (corpo principal) raramente exceda 2,5 metros e os tentáculos sejam altamente extensíveis. O que é inequivocamente verdadeiro é que a lula-gigante tem os maiores olhos de qualquer animal vivo: cada olho pode atingir 27 a 30 centímetros de diâmetro — o tamanho de um prato de jantar — proporcionando extraordinária capacidade de captação de luz nas profundezas escuras onde vivem. A lula-gigante é encontrada em todos os principais oceanos do mundo e representa a presa primária dos cachalotes, cujos conteúdos estomacais e cicatrizes de pele forneceram a maior parte do que se sabia sobre a espécie por séculos, antes que o primeiro animal vivo fosse fotografado.

O corpo da lula-gigante segue o plano corporal cefalópode padrão — manto, braços e tentáculos — mas em uma escala extraordinária. O manto é alongado, muscular e cilíndrico, contendo os órgãos viscerais, o remanescente da concha interna (a pena, uma estrutura interna transparente em forma de pena que é tudo o que resta da concha externa ancestral da lula) e a camada de pele com cromatóforos. Oito braços e dois tentáculos muito longos irradiam do entorno da boca central. Os braços carregam duas fileiras de ventosas rodeadas por anéis de quitina afiados e dentados — essas ventosas deixam cicatrizes circulares características na pele dos cachalotes, fornecendo evidências de encontros violentos entre as duas espécies. Os dois tentáculos são muito mais longos que os braços e terminam em clubes expandidos com ventosas maiores e mais denteadas usadas para capturar presas. O funil (sifão) expulsa água para propulsão a jato e libera tinta quando o animal é ameaçado. O olho gigante proporciona sensibilidade excepcional em baixa luminosidade.

O comportamento das lulas-gigantes vivas em seu habitat natural permanece amplamente desconhecido — o oceano profundo que habitam é o ambiente menos estudado da Terra. Das fotografias pioneiras de 2004, parece que as lulas-gigantes caçam ativamente, estendendo seus longos tentáculos para agarrar presas, em contraste com suposições anteriores de que eram alimentadores de deriva passivos. Os olhos enormes sugerem que a visão (particularmente a detecção de bioluminescência) é um sentido primário no ambiente de águas profundas. São nadadoras propulsionadas a jato, capazes de rajadas rápidas para escapar de predadores, mas provavelmente passam tempo considerável derivando passivamente para conservar energia. As cicatrizes deixadas pelas ventosas das lulas-gigantes nos cachalotes — encontradas em praticamente todos os cachalotes adultos examinados — indicam que as presas nem sempre se submetem passivamente. A capacidade de produzir sinais luminescentes ou de responder a sinais bioluminescentes de outros organismos foi proposta, mas não documentada.

A dieta da lula-gigante é inferida principalmente a partir do exame dos conteúdos estomacais de espécimes encalhados e dos conteúdos estomacais de cachalotes. As lulas-gigantes parecem alimentar-se principalmente de espécies de peixes de águas profundas e de outros cefalópodes (espécies de lulas menores), que constituem as presas dominantes na zona mesopelágica. Os restos de peixe encontrados nos estômagos das lulas-gigantes incluem peixes-lanterna de águas profundas (mictofídeos), peixes-machado e várias outras espécies mesopelágicas. Lulas menores (incluindo outras Architeuthis ou lulas grandes relacionadas) parecem ser presas importantes, e o canibalismo pode ocorrer. O mecanismo de captura de presas envolve a extensão rápida dos dois tentáculos para agarrar a presa com as grandes ventosas dentadas nas clubes tentaculares, seguida de transferência para os braços mais curtos e depois ao bico — um órgão de mordida duro semelhante ao de um papagaio escondido no centro da coroa de braços. O bico é a única estrutura dura no corpo da lula-gigante e sobrevive à digestão nos estômagos dos cachalotes, tornando-o a evidência mais comumente recuperada do consumo de lulas-gigantes.

A reprodução das lulas-gigantes é mal compreendida, pois os animais vivos quase nunca foram observados em seu habitat natural e a maior parte do conhecimento deriva da análise de espécimes encalhados ou de estômagos de baleias. A espécie parece ser semélpara — reproduzindo-se uma vez e morrendo logo após — consistente com o padrão da maioria dos cefalópodes e com a vida estimada de 5 a 6 anos. As fêmeas são consideravelmente maiores que os machos, com os maiores espécimes invariavelmente femininos. Evidências de espécimes femininos maduros sugerem a produção de enormes massas de ovos. Dado o ciclo de vida reprodutivo de espécies de lulas relacionadas, as lulas-gigantes provavelmente liberam grande número de ovos (possivelmente milhões) em águas profundas, com os ovos se desenvolvendo em larvas planctônicas pequenas que derivam na coluna d'água antes de descer para as profundezas mesopelágicas à medida que crescem. As taxas de crescimento, inferidas de estatólitos (órgãos de equilíbrio de carbonato de cálcio que formam anéis de crescimento diários), sugerem crescimento rápido até grande tamanho corporal dentro do período de 3 a 5 anos antes da maturidade sexual.

Nenhum animal disparou a imaginação humana a partir de maior ignorância do que a lula-gigante. Por séculos, marinheiros do Atlântico Norte e do Mediterrâneo relataram encontros com monstros tentaculados colossais capazes de arrastar navios para as profundezas — relatos que se consolidaram na lenda nórdica do Kraken, uma criatura tão vasta que poderia ser confundida com uma ilha. Herman Melville imortalizou o gigante das profundezas em 'Moby-Dick', e 'Vinte Mil Léguas Submarinas' de Júlio Verne retratou uma lula-gigante atacando o Nautilus em uma das passagens mais famosas da literatura de aventura. Todo esse peso cultural se acumulou em torno de um animal que nenhum ser humano vivo havia fotografado. A descoberta veio em setembro de 2004, quando os cientistas japoneses Tsunemi Kubodera e Kyoichi Mori obtiveram as primeiras fotografias de uma lula-gigante viva a 900 metros de profundidade no Pacífico Norte, e em 2012 as primeiras imagens de vídeo de um animal vivo foram capturadas por uma expedição conjunta japonesa-americana. Essas descobertas geraram cobertura global da mídia e demonstraram que a lula-gigante, longe de ser mitológica, é um predador ativo e vigoroso.