Peixe-betta (Peixe-de-combate-siamês)

O peixe-de-combate-siamês (Betta splendens), popularmente conhecido como betta, é um pequeno peixe de água doce nativo da bacia do Mekong na Tailândia e países adjacentes do Sudeste Asiático — uma espécie cuja combinação de extrema agressividade masculina, extraordinária diversidade de cores e facilidade de manutenção o tornou um dos peixes de aquário mais populares do mundo e simultaneamente um dos peixes mais amplamente estudados em pesquisas comportamentais. Os bettas adultos tipicamente medem de 6 a 7 centímetros no comprimento corporal total, com as nadadeiras elaboradas das variedades domesticadas estendendo o perfil visual consideravelmente. A forma selvagem do Betta splendens é um peixe de cor verde-oliva a marrom fosco com escamas iridescentes azul-esverdeadas visíveis em certos ângulos — visualmente sem brilho comparado às vívidas cores vermelhas, azuis, roxas e às elaboradas nadadeiras dos milhares de linhagens domesticadas seletivamente criadas disponíveis comercialmente. O gênero Betta contém aproximadamente 73 espécies reconhecidas. O Betta splendens possui um órgão respiratório especializado — o órgão labiríntico (órgão suprabranquial) — que absorve oxigênio atmosférico diretamente do ar sugado na superfície da água, permitindo que a espécie sobreviva em água com déficit de oxigênio que asfixiaria a maioria dos outros peixes. A espécie está listada como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN, com populações selvagens na Tailândia significativamente reduzidas pela perda de habitat e poluição, apesar da enorme população cativa global.

O Betta splendens de tipo selvagem é um peixe alongado e lateralmente comprimido com nadadeiras curtas e arredondadas e coloração fosca. As formas domesticadas são dramaticamente diferentes: por meio de criação seletiva, os aquaristas produziram linhagens com nadadeiras alongadas e fluidas (as variedades 'veiltail' e 'halfmoon' têm nadadeiras caudais abrangendo 180 graus ou mais), coloração muito mais intensa (vermelhos, azuis, roxos, verdes, pretos, brancos vívidos e padrões multicoloridos) e iridescência metálica nas linhagens 'cobre' e 'platina'. A intensidade da coloração masculina é dependente do contexto: os machos exibem sua coloração completa quando estimulados por rivais, fêmeas ou seu próprio reflexo, e podem parecer mais opacos quando sozinhos ou em repouso — um sistema de cor dinâmico que reflete a expansão e contração dos cromatóforos (células pigmentadas) reguladas pelo sistema nervoso. As coberturas das brânquias (opérculos) podem ser abertas dramaticamente para fora e para frente, ampliando o tamanho percebido da cabeça e revelando as membranas branquiostegas brilhantemente coloridas abaixo — uma exibição de ameaça impressionante. As fêmeas são consideravelmente menos coloridas e têm nadadeiras mais curtas do que os machos.

Os machos do Betta splendens estão entre os peixes mais agressivamente territoriais conhecidos — dois machos colocados no mesmo tanque quase invariavelmente lutarão até a lesão ou a morte, mordendo as nadadeiras, o corpo e as brânquias uns dos outros em confrontações em escalada que seguem uma sequência estereotipada de exibição, ameaça e combate. O comportamento de luta começa com exibições laterais mútuas (extensão máxima de nadadeiras, abertura de brânquias, coloração intensificada), escala por meio de circuitos e bater de cauda, e culmina em mordidas — primariamente visando as nadadeiras e coberturas de brânquias do oponente. As lutas podem durar de minutos a horas; os machos derrotados tipicamente perdem sua cor, dobram suas nadadeiras e tentam fugir. Na natureza, os territórios dos machos são grandes o suficiente para que o confronto direto seja relativamente raro, e o elaborado aparato de exibição evoluiu para permitir a avaliação da qualidade do rival antes de se comprometer com um combate fisicamente custoso. Os machos também se exibem para as fêmeas, mas com movimentos de nadadeiras que são mais espalhados lateralmente (convidativos) do que a abertura direta de brânquias para a frente usada contra os rivais. Os bettas constroem ninhos de bolha — grupos de bolhas de ar revestidas de muco — na superfície da água, tipicamente ancorados a plantas flutuantes ou à parte inferior de folhas, que o macho cria e cuida como o local para depósito de ovos e eclosão.

Os Betta splendens selvagens são carnívoros insetívoros que se alimentam principalmente de pequenos invertebrados aquáticos e terrestres encontrados na ou perto da superfície da água — larvas e pupas de mosquitos, pequenos crustáceos (copépodes, pulgas d'água), moscas de fruta e outros pequenos insetos aéreos que caem na superfície da água, zooplâncton e pequenos vermes. A boca voltada para cima dos bettas é uma adaptação anatômica para alimentação de superfície, permitindo captura precisa de presas na interface ar-água. O órgão labiríntico que permite a respiração aérea também permite que os bettas se posicionem logo abaixo da superfície por períodos prolongados para explorar as presas de superfície. Em cativeiro, os bettas são tipicamente alimentados com alimento granulado comercial formulado para peixes carnívoros (alto teor de proteínas, tipicamente 40% ou mais de peixes e fontes de invertebrados), suplementado com alimentos vivos ou congelados incluindo bloodworms (larvas de mosquito-palha), náuplios de artêmia, dáfnias e larvas de mosquitos — a última sendo muito semelhante à presa natural. Os bettas têm estômagos relativamente pequenos (aproximadamente do tamanho de seu olho) e devem ser alimentados com pequenas quantidades duas vezes ao dia em vez de grandes quantidades com pouca frequência, pois a superalimentação causa problemas digestivos, distúrbios da bexiga natatória e deterioração da qualidade da água.

O Betta splendens é um construtor de ninho de bolha — uma das aproximadamente 40 espécies no gênero Betta que usam essa estratégia reprodutiva (o restante são bochechas-de-incubação, com o macho incubando os ovos oralmente). A reprodução começa quando um macho, estimulado pela presença de uma fêmea receptiva, constrói um ninho de bolha na superfície da água: produzindo bolhas de ar revestidas de muco do órgão labiríntico e arranjando-as em um grupo flutuante estável. O namoro envolve o macho se exibindo para a fêmea — nadadeiras abertas, cores intensificadas, natação sinuosa — enquanto a fêmea exibe sua prontidão desenvolvendo barras verticais em seu corpo e se aproximando do ninho. A desova ocorre em um abraço (amplexo): o macho envolve seu corpo em torno da fêmea sob o ninho de bolha, ambos os peixes se viram de barriga para cima, e a fêmea libera de 5 a 40 ovos enquanto o macho libera esperma simultaneamente. Os ovos afundam; o macho os captura em sua boca e os cospe no ninho de bolha. Essa sequência se repete de 4 a 10 vezes, depositando um total de 50 a 500 ovos no ninho. A fêmea deve ser removida imediatamente após a desova ou o macho a atacará como um intruso que ameaça os ovos. O macho guarda o ninho obsessivamente por 24 a 48 horas até que os ovos eclodam; ele captura quaisquer ovos que caiam e os repõe no ninho. Filhotes de natação livre aparecem aos 3 a 5 dias.

Os bettas estão entre os peixes de aquário mais populares do mundo, mantidos por milhões globalmente. Na Tailândia, os machos têm historicamente sido criados para lutas — eventos de apostas altamente organizados com pares combinados lutando em recipientes. O comércio de aquário produziu centenas de variedades de cor e nadadeiras por meio da criação seletiva, resultando em animais com aparência drasticamente diferente de seus ancestrais selvagens. A espécie tornou-se um símbolo da indústria global de peixes ornamentais, ao mesmo tempo que levanta questões importantes sobre bem-estar animal (machos são frequentemente mantidos em isolamento para prevenir lutas) e conservação (a espécie é Vulnerável em seu habitat nativo, apesar de ser uma das mais abundantes em cativeiro). Em contextos de pesquisa, os bettas continuam sendo amplamente usados em estudos de agressividade, comportamento territorial e ecotoxicologia, contribuindo para nossa compreensão da biologia comportamental dos vertebrados.