Texugo-europeu

O texugo-europeu (Meles meles) é o maior membro da família Mustelidae nativo da Grã-Bretanha e um dos mamíferos mais reconhecíveis e culturalmente integrados na paisagem do campo europeu. Sua distribuição se estende da Irlanda e da Península Ibérica a oeste por toda a Europa continental e até a Sibéria Ocidental, China e Japão a leste. O animal é imediatamente identificado por seu ousado padrão facial — uma cabeça branca dividida por duas largas e paralelas listras pretas que vão do focinho pelos olhos até as orelhas — uma coloração tão consistente e vívida que tem sido por muito tempo objeto de especulação evolutiva, com funções propostas incluindo reconhecimento de espécie entre indivíduos em condições de pouca luz e sinalização honesta das formidáveis capacidades defensivas do texugo. O corpo do texugo é uma obra-prima de engenharia fossorial: o torso baixo e em forma de cunha, os membros dianteiros extraordinariamente poderosos, as longas garras curvas e a massiva musculatura do pescoço são todas adaptações para escavar os elaborados sistemas de túneis subterrâneos — chamados de tocas — nos quais os grupos sociais de texugos dormem, criam filhotes e passam a maior parte de suas vidas. Apesar de seus hábitos secretos e noturnos, os texugos-europeus estão entre os mamíferos mais intensivamente estudados do mundo, em parte por causa da polêmica de alto perfil em torno do abate sancionado pelo governo como medida para reduzir a transmissão de tuberculose bovina (Mycobacterium bovis) ao gado na Grã-Bretanha e na Irlanda.

O texugo-europeu é um animal robustamente construído e fortemente musculoso, com adultos tipicamente pesando de 7 a 13 quilogramas no verão, subindo para 15 ou até 17 quilogramas na excepcional acumulação de gordura que precede o inverno. O comprimento do corpo é tipicamente de 60 a 90 centímetros com uma cauda curta e cerda de 12 a 20 centímetros. A forma do corpo é profundamente em forma de cunha quando visto de frente — uma parte traseira larga e plana no topo que afunila para um focinho estreito e pontiagudo — o que representa um perfil aerodinâmico para movimento eficiente para frente através do solo. O casaco consiste em grosseiros pêlos de guarda gríseos misturados com uma aparência característica de sal e pimenta cinza-branca nas flancos e costas, sobrepondo um subpelo denso. A barriga e as pernas são cobertas por pelo curto, marrom-escuro a preto. A cabeça é branca com as duas proeminentes listras faciais pretas que correm do nariz, por cada olho, de volta à orelha. As patas dianteiras são equipadas com cinco longas e robustas garras não retráteis medindo até 3 centímetros de comprimento e projetadas para escavação sustentada e poderosa através de solo compactado e argila. Os músculos mandibulares são extraordinariamente desenvolvidos, com uma crista sagital servindo como ponto de ancoragem para músculos temporais capazes de gerar uma força de mordida que pode esmagar carapaças de besouro, ossos pequenos e material vegetal duro com igual facilidade.

Os texugos-europeus são animais altamente sociais que vivem em grupos familiares estendidos — chamados de clãs — de tipicamente 2 a 23 indivíduos compartilhando uma rede de tocas comum e um território comunalmente defendido. A coesão social dentro do clã é mantida através de catação mútua frequente, marcação de odor usando secreções de uma bem desenvolvida glândula subcaudal de odor sob a base da cauda que produz um odor almiscarado distinto usado para identificação individual, e dormitório comunal na toca durante as horas de luz. Os texugos emergem da toca depois do anoitecer, tipicamente dentro de uma hora do pôr do sol, e dedicam a primeira parte da noite a forragear intensivamente em minhocas na pastagem aberta, antes de se aventurarem mais amplamente para explorar alimentos sazonais. Apesar de sua aparência aparentemente vagarosa, os texugos podem correr a até 25 quilômetros por hora em curtas distâncias quando alarmados. Se encurralados por um predador ou um cão, são lutadores tenacious e corajosos, capazes de sustentar e infligir ferimentos graves. A espécie não hiberna verdadeiramente, mas em invernos frios com solo congelado — quando as minhocas são inacessíveis — os texugos podem entrar em um estado de torpor e permanecer subterrâneos por várias semanas de cada vez, recorrendo às reservas de gordura acumuladas no outono.

O texugo-europeu é enfaticamente um especialista em minhocas, e em grande parte da Grã-Bretanha, as minhocas — principalmente Lumbricus terrestris e espécies relacionadas — constituem entre 60 e 80 por cento da dieta por massa na maioria das estações, subindo para quase 100 por cento da dieta em noites quentes e úmidas na primavera e no outono quando as minhocas migram para a superfície do solo em grandes números. Um único texugo pode consumir várias centenas de minhocas em uma única noite de forragear. O restante da dieta é oportunista e sazonalmente variável em notável grau: no outono, frutas caídas — maçãs, ameixas e amoras — são comidas em grandes quantidades; no verão, cereais, particularmente trigo e milho no estágio leitoso, são invadidos das margens dos campos. Ninhos de vespa e zangão são escavados e consumidos com evidente deleite, com a pele espessa e a pelagem densa do texugo proporcionando proteção eficaz contra ferroadas. Pequenos vertebrados incluindo coelhos, ouriços, sapos e pássaros que anham no chão e seus ovos são capturados oportunisticamente. Nas regiões mediterrâneas, bolotas, azeitonas, lagartos e invertebrados suplementam uma dieta que contém proporcionalmente menos minhocas do que no clima mais úmido da Europa setentrional.

A biologia reprodutiva do texugo-europeu é um dos exemplos mais intrigantes de diapausa embrionária — conhecida como implantação retardada — em mamíferos britânicos. O acasalamento pode ocorrer praticamente em qualquer época do ano, mas mais comumente ocorre no início da primavera após o nascimento dos filhotes do ano corrente, ou no final do verão e no outono. Após o acasalamento, os ovos fertilizados se desenvolvem até o estágio de blastocisto e então param totalmente de se desenvolver, flutuando não aderidos no útero por um período de semanas a meses — a duração do atraso é regulada pelo fotoperíodo — antes de se implantar na parede uterina em dezembro. A gestação ativa após a implantação dura apenas seis a oito semanas, com os filhotes nascendo no subsolo da toca no final de janeiro ou fevereiro. O tamanho da ninhada é tipicamente de dois a três, embora ninhadas de até seis tenham sido registradas. Os filhotes nascem cegos, sem pelos e totalmente dependentes, pesando aproximadamente 75 a 130 gramas. São amamentados na toca por suas primeiras oito semanas e não emergem acima do solo até o final de abril ou maio, altura em que estão totalmente peludos e começando a explorar a entrada da toca. A mãe forra a câmara natal com material de cama fresco e seco — samambaia, gramíneas e folhas — e é altamente protetora dos filhotes durante suas primeiras semanas.

O texugo-europeu ocupa uma posição culturalmente única e contestada na vida britânica e europeia. Por um lado, é um dos animais mais queridos e icônicos da zona rural: é imortalizado como o sábio e digno Sr. Texugo no romance de Kenneth Grahame de 1908 'O Vento nos Salgueiros', uma caracterização que moldou a afeição pública pela espécie entre gerações. Por outro lado, o texugo está no centro de uma das mais acrimoniosas controvérsias de gestão de vida selvagem da história política britânica: o programa governamental de abate para a tuberculose bovina, lançado em 2013, opôs sindicatos agrícolas a organizações de vida selvagem, ecologistas e uma proporção substancial do público britânico em uma disputa que abrange questões de evidência científica, bem-estar animal, responsabilidade política e a crise econômica que enfrenta a indústria pecuária. O Badger Trust, os Wildlife Trusts e a RSPCA conduziram campanhas sustentadas contra o abate letal, enquanto a National Farmers Union argumentou igualmente vigorosamente que o abate é um componente essencial do controle da bTB. A controvérsia catalisou algumas das pesquisas de doenças da vida selvagem mais rigorosas e bem financiadas já conduzidas na Grã-Bretanha, incluindo o marco Randomised Badger Culling Trial.