Europäischer Dachs

Der Europäische Dachs (Meles meles) ist das größte einheimische Mitglied der Familie Mustelidae in Großbritannien und eines der bekanntesten und kulturell verankertsten Säugetiere der europäischen Landschaft. Sein Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Irland und der Iberischen Halbinsel im Westen über ganz Kontinentaleuropa bis nach Westsibirien, China und Japan im Osten. Das Tier wird sofort an seinem auffälligen Gesichtsmuster erkannt – einem weißen Kopf, der von zwei breiten, parallelen schwarzen Streifen durchzogen wird, die von der Schnauze durch die Augen bis zu den Ohren verlaufen. Der Dachs-Körper ist ein Meisterwerk fossorialer Baukunst: der tief gesetzte, keilförmige Rumpf, die außerordentlich kräftigen Vorderbeine, die langen gebogenen Krallen und die massige Nackenmuskulatur sind allesamt Anpassungen an das Graben der aufwändigen unterirdischen Tunnelsysteme – Dachsbaue genannt –, in denen Dachssozialgruppen schlafen, Jungtiere aufziehen und den Großteil ihres Lebens verbringen. Mit einer geschätzten britischen Population von über 400.000 Individuen ist der Dachs global nicht bedroht, aber ein Tier, dessen ökologische und kulturelle Bedeutung weit über bloße Häufigkeitsstatistiken hinausgeht.

Der Europäische Dachs ist ein kräftig gebautes, stark bemuskeltes Tier; ausgewachsene Tiere wiegen typischerweise 7 bis 13 Kilogramm im Sommer, steigen aber durch ausgiebige Fettansammlung vor dem Winter auf 15 oder sogar 17 Kilogramm an. Die Körperlänge beträgt typischerweise 60 bis 90 Zentimeter mit einem kurzen, borstigem Schwanz von 12 bis 20 Zentimetern. Von vorne betrachtet ist die Körperform deutlich keilförmig – ein breites, flachgedecktes Hinterteil, das sich zu einer schmalen, spitzen Schnauze verjüngt –, was einen effizienten Vorwärtsantrieb durch das Erdreich ermöglicht. Das Fell besteht aus groben, grau-weißen Deckhaaren auf Flanken und Rücken über einem dichten Unterfell. Der Bauch und die Beine sind mit kurzen, dunkelbraunen bis schwarzen Haaren bedeckt. Die Vorderfüße tragen fünf lange, kräftige, nicht einziehbare Krallen von bis zu 3 Zentimetern Länge für nachhaltiges, kraftvolles Graben. Der Schädel ist massiv, und die Kiefermuskeln sind außerordentlich entwickelt, mit einem Sagittalkamm als Ansatzpunkt für Schläfenmuskeln, die Käferpanzer, kleine Knochen und zähes Pflanzenmaterial mit gleicher Leichtigkeit zermalmen können.

Europäische Dachse sind hochgradig soziale Tiere, die in erweiterten Familiengruppen – Clans oder Rudel genannt – von typischerweise 2 bis 23 Individuen leben, die ein gemeinsames Baunnetzwerk und ein gemeinschaftlich verteidigtes Revier teilen. Der soziale Zusammenhalt innerhalb des Clans wird durch häufige gegenseitige Fellpflege, Duftmarkierung mithilfe von Sekreten einer gut entwickelten Subkaudaldrüse unterhalb der Schwanzbasis und gemeinschaftliches Schlafen im Bau während der Tageszeit aufrechterhalten. Reviermarkierungen bestehen aus flachen Latrinen-Gruben, die von allen Clan-Mitgliedern als olfaktorische Territorialanzeige genutzt werden. Dachse verlassen den Bau nach Einbruch der Dunkelheit – typischerweise innerhalb einer Stunde nach Sonnenuntergang – und widmen den ersten Teil der Nacht intensiver Regenwurmsuche auf Offenland, bevor sie weiträumiger umherstreifen. Trotz ihres scheinbar schwerfälligen Körperbaus können Dachse bei Alarm mit bis zu 25 km/h kurze Distanzen sprenten. Die Art hiberniert nicht wirklich, aber in kalten Wintern mit gefrorenem Boden – wenn Regenwürmer nicht zugänglich sind – können Dachse in eine Torporstadium eintreten und mehrere Wochen unterirdisch bleiben.

Der Europäische Dachs ist ein ausgesprochener Regenwurm-Spezialist, und über den Großteil Großbritanniens machen Regenwürmer – vor allem Lumbricus terrestris und verwandte Arten – in den meisten Jahreszeiten 60 bis 80 Prozent der Nahrung aus, steigen an warmen, feuchten Nächten im Frühling und Herbst auf nahezu 100 Prozent. Ein einzelner Dachs kann in einer einzigen Jagdnacht mehrere Hundert Regenwürmer verzehren, die er durch Geruch unterhalb der Grasnarbe aufspürt. Die Abhängigkeit von der Regenwurmverfügbarkeit macht die Dachsnahrungssuche empfindlich gegenüber Bodenfeuchtigkeit: In Trockenperioden oder bei dauerhaftem Frost müssen Dachse auf Alternativnahrung umsteigen. Im Herbst werden Fallobst – Äpfel, Pflaumen und Brombeeren – in großen Mengen gefressen, die erheblich zum Fettaufbau für den Winter beitragen. Im Sommer werden Wespennester und Hummelbauten ausgegraben; die dicke Haut und das dichte Fell bieten wirksamen Schutz vor Stichen. Kleine Wirbeltiere einschließlich Kaninchen, Igel, Frösche und Bodennister und ihre Eier werden opportunistisch erbeutet.

Die Fortpflanzungsbiologie des Europäischen Dachses ist eines der faszinierendsten Beispiele für embryonale Diapause – bekannt als verzögerte Implantation – unter britischen Säugetieren. Die Paarung kann zu nahezu jeder Jahreszeit stattfinden, am häufigsten jedoch im frühen Frühling nach der Geburt der Jungtiere des laufenden Jahres oder im Spätsommer und Herbst. Nach der Paarung entwickeln sich die befruchteten Eizellen zum Blastozystenstadium und stellen dann die Entwicklung vollständig ein, schweben unverbunden im Uterus, bis die Implantation im Dezember erfolgt. Die aktive Trächtigkeit nach der Implantation dauert nur sechs bis acht Wochen, wobei die Jungtiere im Bau Ende Januar oder Februar zur Welt kommen. Die Wurfgröße beträgt typischerweise zwei bis drei, obwohl Würfe von bis zu sechs dokumentiert wurden. Jungtiere werden blind, haarlos und vollständig abhängig geboren, mit einem Gewicht von rund 75 bis 130 Gramm. Sie werden im Bau für die ersten acht Wochen gesäugt und kommen nicht vor Ende April oder Mai an die Oberfläche. In der intensiv studierten Wytham-Woods-Population nahe Oxford – einer der detailliertesten Säugetierpopulationsstudien weltweit – wurden einzelne Dachse über ihr gesamtes Leben verfolgt.

Der Europäische Dachs nimmt eine einzigartig komplexe und umstrittene Position im britischen und europäischen Kulturleben ein. Einerseits ist er eines der beliebtesten und ikonischsten Tiere der Landschaft: Er ist als weiser, würdiger Mr. Badger in Kenneth Grahames Roman 'Der Wind in den Weiden' von 1908 verewigt, einer Darstellung, die die öffentliche Zuneigung zur Art über Generationen geprägt hat. Er erscheint prominent in der Folklore, Heraldik und der regionalen Umgangssprache – das Wort „Brock" aus dem Altenglischen wird in England und Irland noch immer verwendet. Andererseits steht der Dachs im Zentrum einer der bittersten Wildtiermanagement-Kontroversen in der britischen politischen Geschichte: das staatliche Keuleprogramm zur Rindertuberkulose, das 2013 gestartet wurde, hat Bauernverbände gegen Wildtierschutzorganisationen, Ökologen und einen erheblichen Teil der britischen Öffentlichkeit gestellt. Die Kontroverse hat einige der rigorosesten und bestfinanzierten Wildtier-Krankheitsforschungen in der britischen Geschichte ausgelöst, einschließlich des wegweisenden Randomised Badger Culling Trial.