Blaireau Européen

Le blaireau européen (Meles meles) est le plus grand représentant de la famille des Mustélidés natif de Grande-Bretagne et l'un des mammifères les plus reconnaissables et culturellement ancrés de la campagne européenne. Son aire de répartition s'étend de l'Irlande et de la péninsule ibérique à l'ouest jusqu'à l'ensemble de l'Europe continentale et dans l'ouest de la Sibérie, la Chine et le Japon à l'est. L'animal est immédiatement identifié par son audacieux motif facial — une tête blanche bisectée par deux larges bandes noires parallèles courant du museau à travers les yeux jusqu'aux oreilles — une coloration si cohérente et vive qu'elle a longtemps été l'objet de spéculations évolutives, avec des fonctions proposées incluant la reconnaissance de l'espèce entre individus dans des conditions de faible luminosité, le camouflage éblouissant et le signalement d'avertissement honnête des formidables capacités défensives du blaireau. Le corps du blaireau est un chef-d'œuvre d'ingénierie fosseure : le torse bas et en forme de coin, les membres antérieurs extraordinairement puissants, les longues griffes courbées et la musculature cervicale massive sont toutes des adaptations pour creuser les élaborés systèmes de tunnels souterrains — appelés terriers — dans lesquels les groupes sociaux de blaireaux dorment, élèvent leurs petits et passent la majorité de leur vie. Malgré leurs habitudes secrètes et nocturnes, les blaireaux européens sont parmi les mammifères les plus intensément étudiés au monde, en partie à cause de la controverse très médiatisée entourant l'abattage sanctionné par le gouvernement comme mesure pour réduire la transmission de la tuberculose bovine au bétail en Grande-Bretagne et en Irlande.

Le blaireau européen est un animal robustement construit et fortement musclé, les adultes pesant généralement de 7 à 13 kilogrammes en été, montant à 15 ou même 17 kilogrammes dans l'accumulation exceptionnelle de graisse qui précède l'hiver. La longueur corporelle est généralement de 60 à 90 centimètres avec une courte queue hérissée de 12 à 20 centimètres. La forme du corps est profondément en forme de coin lorsqu'on le voit de face — un arrière large et plat se rétrécissant vers un museau étroit et pointu — ce qui représente un profil aérodynamique pour un mouvement efficace vers l'avant à travers le sol. Le manteau consiste en de grossiers poils de garde grisâtres sel-et-poivre caractéristiques sur les flancs et le dos, recouvrant un dense sous-duvet. La tête est blanche avec les deux proéminentes bandes noires faciales courant du nez, à travers chaque œil, et jusqu'à l'oreille. Les pieds avant sont équipés de cinq longues et solides griffes non rétractables mesurant jusqu'à 3 centimètres de longueur et conçues pour creuser soutenu et puissamment à travers le sol compacté et l'argile. Le crâne est massif et les muscles de la mâchoire extraordinairement développés, capables de générer une force de morsure qui peut broyer des carapaces de coléoptères, de petits os et de matière végétale dure avec une égale facilité.

Les blaireaux européens sont des animaux très sociaux qui vivent en groupes familiaux élargis — appelés clans ou cètes — de généralement 2 à 23 individus partageant un réseau de terriers commun et un territoire défendu en commun. La cohésion sociale au sein du clan est maintenue par un toilettage mutuel fréquent, le marquage par des sécrétions d'une glande sous-caudale bien développée qui produit une odeur musquée distinctive utilisée pour l'identification individuelle, et le sommeil communal dans le terrier pendant les heures diurnes. Les blaireaux émergent du terrier après l'obscurité, généralement dans l'heure suivant le coucher du soleil, et consacrent la première partie de la nuit à un fourragement intensif de vers de terre dans des prairies ouvertes, avant de s'aventurer plus loin pour exploiter les aliments saisonniers. Malgré leur apparente allure lourde, les blaireaux peuvent courir à jusqu'à 25 kilomètres par heure sur de courtes distances lorsqu'ils sont alarmés. L'espèce n'hiberne pas vraiment, mais lors des hivers froids avec un sol gelé — lorsque les vers de terre sont inaccessibles — les blaireaux peuvent entrer dans un état de torpeur et rester souterrains pendant plusieurs semaines à la fois, tirant sur les réserves de graisse accumulées à l'automne.

Le blaireau européen est manifestement un spécialiste des vers de terre, et à travers la majeure partie de la Grande-Bretagne, les vers de terre — principalement Lumbricus terrestris et espèces apparentées — constituent entre 60 et 80 pour cent du régime alimentaire par masse dans la plupart des saisons, augmentant jusqu'à près de 100 pour cent du régime alimentaire lors de nuits chaudes et humides au printemps et à l'automne lorsque les vers migrent vers la surface du sol en grand nombre. Un seul blaireau peut consommer plusieurs centaines de vers de terre en une seule nuit de fourragement, les détectant sous la surface de gazon par l'odorat et les extrayant d'un mouvement précis et rapide du museau. La dépendance à la disponibilité des vers de terre rend le fourragement des blaireaux acutement sensible à l'humidité du sol. Le reste du régime alimentaire est opportuniste et varie saisonnièrement de manière remarquable : en automne, les fruits tombés — pommes, prunes et mûres — sont consommés en grandes quantités et contribuent substantiellement à l'hyperphagie qui constitue les réserves de graisse hivernales ; en été, les céréales, notamment le blé et le maïs au stade laiteux, sont pillées depuis les marges des champs. Les nids de guêpes et de bourdons sont déterrés et consommés avec un enthousiasme évident, la peau épaisse et la fourrure dense du blaireau offrant une protection efficace contre les piqûres.

La biologie reproductive du blaireau européen est l'un des exemples les plus intrigants de diapause embryonnaire — connue sous le nom d'implantation retardée — chez les mammifères britanniques. L'accouplement peut se produire à pratiquement n'importe quel moment de l'année, mais se produit le plus souvent au début du printemps après la naissance des petits de l'année en cours, ou à la fin de l'été et à l'automne. Après l'accouplement, les œufs fécondés se développent jusqu'au stade de blastocyste et arrêtent ensuite complètement leur développement, flottant non attachés dans l'utérus pendant une période de semaines à mois — la durée du retard est régulée par la photopériode — avant de s'implanter dans la paroi utérine en décembre. La gestation active après l'implantation ne dure que six à huit semaines, avec les petits nés souterrains dans le terrier à la fin janvier ou février. La taille de portée est généralement de deux à trois, bien que des portées allant jusqu'à six aient été enregistrées. Les petits naissent aveugles, sans poils et entièrement dépendants. Ils sont allaités dans le terrier pendant leurs huit premières semaines et n'émergent pas au-dessus du sol avant la fin avril ou mai, moment auquel ils sont entièrement emplumés.

Le blaireau européen occupe une position unique, complexe et contestée dans la vie culturelle britannique et européenne. D'un côté, c'est l'un des animaux les plus aimés et les plus emblématiques de la campagne : il est immortalisé comme le sage et digne M. Blaireau dans le roman de Kenneth Grahame de 1908 Le Vent dans les Saules, une représentation qui a façonné l'affection du public pour l'espèce depuis des générations. Il figure en bonne place dans le folklore, l'héraldique et les dialectes régionaux — le mot « brock », du vieil anglais brocc, est encore utilisé familièrement en Angleterre et en Irlande — et il a été le sujet de grandes études scientifiques à long terme, notamment l'étude de la population de Wytham Woods commencée en 1972 à l'Université d'Oxford, qui a généré des centaines d'articles dans des revues à comité de lecture sur l'écologie des mammifères, le comportement social et l'épidémiologie. D'autre part, le blaireau est au centre de l'une des controverses de gestion de la faune les plus acrimonieuses de l'histoire politique britannique : le programme d'abattage gouvernemental pour la tuberculose bovine, lancé en 2013, a opposé les syndicats agricoles aux associations de protection de la faune sauvage et à une grande partie du public britannique dans un débat qui englobe des questions de preuves scientifiques, de bien-être animal, de responsabilité politique et de la crise économique qui touche l'industrie bovine.