Sekretär

Der Sekretär (Sagittarius serpentarius) ist einer der ungewöhnlichsten und charakteristischsten Greifvögel der Welt – ein adlerähnlicher Raubvogel, der den Großteil seines Lebens am Boden verbringt und mit außergewöhnlich langen Beinen durch die offenen Savannen Subsahara-Afrikas seiner Beute nachspürt. Im Gegensatz zu fast jedem anderen großen Greifvogel, der aus der Luft oder von Ansitzen jagt, ist der Sekretär für die terrestrische Jagd gebaut und legt täglich 20 bis 30 Kilometer durch Grasländer und Buschland auf der Suche nach Beute zurück. Er ist das einzige lebende Mitglied seiner Familie (Sagittariidae) und hat unter den modernen Vögeln keine nahen Verwandten – sein einzigartiger Körperbauplan repräsentiert eine eigene evolutionäre Abstammungslinie, die sich früh in der Vogelevolution von anderen Greifvögeln abzweigte. Der Sekretär wird bis zu 1,3 Meter groß – so groß wie ein kleiner Mensch – und vereint die langen, nackten Beine eines Storches oder Kranichs mit dem Hakenschnabel und dem adlerähnlichen Kopf eines großen Raubtiers. Sein Name geht vermutlich auf die langen federartigen Federn am Hinterkopf zurück, die den Federkielen ähneln, die Sekretäre des 19. Jahrhunderts hinter die Ohren steckten. Er ist sowohl das Nationalsymbol des Sudan als auch Südafrikas.

Der Sekretär hat eine auffällige und sofort erkennbare Erscheinung. Das Gefieder ist insgesamt hellgrau auf dem Körper, mit schwarzen Schwungfedern, schwarzen Oberschenkeln und einem schwarzen Unterbauch. Der Schwanz ist lang und abgestuft, mit zwei stark verlängerten Mittelfedern, die weit über den Rest hinausragen – bei brütenden Erwachsenen können diese 'Schleifen' 40 Zentimeter zur Körperlänge hinzufügen. Der Kopf ist um die Augen nackt mit leuchtend orangeroter Gesichtshaut, und der Hakenschnabel ist gelb mit einer grauen Spitze. Die ikonische Haube aus langen, schwarzspitzigen Federn am Hinterkopf kann bei der Zurschaustellung oder Aufregung aufgerichtet werden. Die Beine sind extrem lang – länger im Verhältnis zur Körpergröße als bei jedem anderen Greifvogel –, grau und schuppig mit kurzen, stumpfen Zehen, die sich stark von den langen, gebogenen Krallen der meisten Greifvögel unterscheiden. Diese Zehenstruktur ist an das Stampfen statt das Greifen angepasst.

Sekretäre verbringen den Großteil des Tages damit, gleichmäßig durch offenes Grasland zu gehen und Beute aus der Deckung mit bedächtigen, hochhebenden Schritten aufzuscheuchen. Wenn Beute geortet wird, stampft der Vogel sie entweder mit wiederholten, kraftvollen Tritten tot, oder hält sie mit einem Fuß fest und gibt ihr einen tödlichen Schnabelschlag. Ihre Schlangenjagdtechnik – Annäherung von hinten, rasche betäubende Tritte, dann Schlag mit dem Schnabel, bevor sich die Schlange neu orientieren kann – ist hoch spezialisiert und effektiv selbst gegen große, giftige Arten. Paare sind monogam und verbringen den Großteil des Tages gemeinsam auf Nahrungssuche, manchmal koordiniert, um Beute von beiden Seiten aufzuscheuchen. Sie sind zu starkem, anhaltendem Flug fähig und gleiten regelmäßig auf Thermik in große Höhe, wobei sie zwischen Territorien wechseln oder an Luftbalzflügen über dem Nestbaum teilnehmen. Nachts schlafen sie in Bäumen.

Sekretäre sind vielseitige Räuber einer breiten Palette von bodenbewohnenden Tieren. Trotz ihres berühmten Rufs als Schlangenjäger machen Schlangen typischerweise nur einen Teil der Ernährung aus – oft weniger als 10 bis 15 Prozent, je nach Standort und Jahreszeit. Der Großteil der Ernährung besteht aus großen Insekten (Heuschrecken, Grillen, Wanderheuschrecken, Käfer und Termiten), kleinen Säugetieren (Mäuse, Ratten, Spitzmäuse und gelegentlich Hasen), kleinen Eidechsen, Fröschen, Schildkröten, jungen bodennistenden Vögeln und ihren Eiern sowie kleinen Schlangen. Sekretäre jagen Heuschrecken, indem sie durch Gras gehen und auf durch ihre Füße aufgescheuchte Insekten einschlagen – eine besonders effiziente Strategie in der Trockenzeit, wenn Insekten sich um Wasserquellen oder auf kürzlich verbranntem Boden konzentrieren. Große Beutetiere einschließlich Warane, Kobras und Puffottern werden ebenfalls genommen, immer durch die charakteristische Stampftechnik getötet.

Sekretäre sind monogam und pflegen langfristige Paarbindungen, oft nisten sie viele Jahre in demselben großen, flachkronigen Akazienbaum. Das Nest – eine große, flache Plattform aus Ästen, mit Gras, Dung und Fell ausgekleidet – wächst jede Brutsaison erheblich an Größe und kann schließlich 2 Meter Durchmesser und bis zu 2 Meter Tiefe erreichen. Ein Gelege von 1 bis 3 stumpfweißen Eiern wird gelegt, und beide Elternteile teilen sich die Bebrütung über etwa 42 bis 46 Tage. Die Küken schlüpfen hilflos und sind mit weißem Daunen bedeckt. Beide Elternteile füttern sie, indem sie vorverdaute Nahrung direkt in den offenen Schnabel des Kükens regurgitieren. Küken entwickeln sich langsam und fleddern nach 75 bis 80 Tagen, werden aber noch weitere 4 bis 6 Wochen nach dem Flüggewerden von den Eltern gefüttert. Die Geschlechtsreife wird mit etwa 2 bis 3 Jahren erreicht. In günstigen Jahren können Paare zwei Bruten aufziehen.

Der Sekretär ist seit Jahrhunderten in der menschlichen Kultur Afrikas präsent. Er ist auf den Staatswappen sowohl des Sudan (wo er mit einer Schriftrolle dargestellt wird) als auch Südafrikas (wo er als Symbol für Wachsamkeit, Schutz und die Fähigkeit steht, Feinde zu unterdrücken) abgebildet. In vielen afrikanischen Kulturen wird der Sekretär mit Schutz vor Schlangen und Unheil assoziiert, und seine Anwesenheit in der Nähe von Siedlungen wurde traditionell von Bauern geschätzt, die seine Vorliebe für Nagetiere und Giftschlangen als wertvoll erachteten. Sekretäre wurden häufig in der altägyptischen Kunst dargestellt, was darauf hindeutet, dass sie in Nordafrika präsent waren, bevor ihr historisches Verbreitungsgebiet sich verkleinerte. Der dramatische Rückgang der Sekretär-Populationen in den letzten Jahrzehnten – als intensive Landwirtschaft, veränderte Brandregime und Graslanddegradierung große Teile Subsahara-Afrikas verändert haben – bedeutet, dass dieser ikonische Vogel in vielen Gebieten, wo er einst vertraut war, heute selten zu sehen ist.