Secretario

El secretario (Sagittarius serpentarius) es una de las aves de presa más inusuales y llamativas del mundo: un rapaz parecido a un águila que pasa la mayor parte de su vida en el suelo, recorriendo las sabanas abiertas del África subsahariana sobre unas patas extraordinariamente largas. A diferencia de casi todos los grandes rapaces, que cazan desde el aire o desde perchas elevadas, el secretario está construido para la caza terrestre, caminando hasta 20 o 30 kilómetros por día a través de pastizales y matorrales en busca de presas. Es el único miembro viviente de su familia (Sagittariidae) y no tiene parientes cercanos entre las aves modernas, ya que su singular plan corporal representa un linaje evolutivo que se separó de otros rapaces en una etapa temprana de la historia de las aves. El secretario alcanza hasta 1,3 metros de altura —tan alto como un humano de estatura baja— y combina las largas patas desnudas de una cigüeña o grulla con el pico ganchudo y la cabeza de aspecto aguileño de un gran rapaz. Su nombre popular se atribuye comúnmente a las largas plumas en forma de pluma de escribir situadas en la nuca, que recuerdan a las plumas que los secretarios del siglo XIX colocaban detrás de las orejas. Es símbolo nacional de Sudán y de Sudáfrica.

El secretario tiene un aspecto llamativo e inmediatamente reconocible. El plumaje general es gris pálido en el cuerpo, con rémiges negras, muslos negros y vientre inferior negro. La cola es larga y graduada, con dos rectrices centrales muy alargadas que se extienden claramente más allá del resto; en los adultos reproductores, estas 'plumas estandarte' pueden añadir 40 centímetros a la longitud del ave. La cara está desprovista de plumas alrededor de los ojos, con una piel facial de un naranja rojizo brillante, y el pico ganchudo es amarillo con la punta gris. La icónica cresta de largas plumas con puntas negras en la nuca puede erizarse en exhibición o cuando el ave está excitada. Las patas son extremadamente largas —más largas en proporción al tamaño corporal que las de cualquier otro rapaz—, grises y escamosas, con dedos cortos y romos muy distintos de las largas garras curvadas de la mayoría de los rapaces. Esta estructura de los dedos está adaptada para pisotear en lugar de aferrar. Las alas son grandes y anchas, lo que permite un vuelo de planeo fuerte a pesar del estilo de vida terrestre.

Los secretarios pasan la mayor parte del día caminando de manera constante por los pastizales abiertos, levantando presas de entre la vegetación con zancadas deliberadas y de alta elevación. Cuando localizan a una presa, el ave la pisa repetidamente con poderosas patadas hasta matarla, o la ancla con un pie y la remata con el pico. Su técnica de caza de serpientes es altamente especializada y efectiva incluso contra grandes especies venenosas: se aproximan por detrás, lanzan rápidas patadas aturdidoras y luego atacan con el pico antes de que la serpiente pueda reorientarse. Las parejas son monógamas y pasan la mayor parte del día forrajeando juntas, coordinando en ocasiones para levantar presas desde ambos lados. Son capaces de un vuelo fuerte y sostenido y planean regularmente en térmicas hasta gran altitud para moverse entre territorios o durante los vuelos de cortejo aéreos. Duermen en árboles de noche, fuera del alcance de los depredadores terrestres.

Los secretarios son depredadores altamente versátiles de una amplia variedad de animales terrestres. A pesar de su fama como cazadores de serpientes, estas típicamente representan solo una parte de la dieta —a menudo menos del 10 al 15% según la ubicación y la estación—. La mayor parte de la dieta consiste en insectos grandes (saltamontes, grillos, langostas, escarabajos y termitas), pequeños mamíferos (ratones, ratas, musarañas, taltuzas y ocasionalmente liebres), pequeños lagartos, ranas, tortugas, polluelos de aves nidificadoras en el suelo y sus huevos, y pequeñas serpientes. Los secretarios cazan saltamontes caminando por la hierba y pisoteando los insectos que disturban con sus pies, una estrategia particularmente eficiente durante la estación seca cuando los insectos se concentran en fuentes de agua o en terrenos recién quemados. Las presas grandes, incluidos varanos, cobras y víboras, también son capturadas, siempre mediante la técnica característica de pisoteo. Las presas pequeñas se tragan enteras; las grandes se trocean con el pico ganchudo. Beben raramente, obteniendo la mayor parte de la humedad de sus presas.

Los secretarios son monógamos y mantienen lazos de pareja a largo plazo, anidando frecuentemente en el mismo árbol de acacia de copa plana durante muchos años. El nido —una gran plataforma plana de ramas forrada de hierba, estiércol y pelo— crece sustancialmente en tamaño cada temporada de cría y puede llegar a medir 2 metros de ancho y hasta 2 metros de profundidad. Las temporadas de cría varían según la región, pero generalmente coinciden con la estación seca. Se pone una puesta de 1 a 3 huevos blancos apagados, y ambos progenitores comparten la incubación durante aproximadamente 42 a 46 días. Los polluelos nacen altriciales —indefensos y cubiertos de plumón blanco—. Ambos progenitores los alimentan regurgitando comida predigerida directamente en el pico abierto de la cría. Los polluelos se desarrollan lentamente, volando a los 75 a 80 días de edad, pero siguen siendo alimentados por los progenitores durante otras 4 a 6 semanas tras el emplume. La madurez sexual se alcanza a los 2 o 3 años aproximadamente. En años favorables, las parejas pueden criar dos polladas.

El secretario ha figurado en la cultura humana en África durante siglos. Aparece en el escudo de armas tanto de Sudán (donde se muestra sosteniendo un pergamino, enfatizando su simbolismo de 'secretario') como de Sudáfrica (donde se representa como símbolo de vigilancia, protección y la capacidad de superar a los enemigos pisoteándolos). En muchas culturas africanas, el secretario se asocia con la protección contra las serpientes y el mal, y su presencia cerca de los asentamientos ha sido bienvenida tradicionalmente por los agricultores que valoran su apetito por roedores y serpientes venenosas. El secretario fue representado frecuentemente en el arte egipcio antiguo, lo que sugiere que estuvo presente en el norte de África antes de la contracción histórica de su área de distribución. En Sudáfrica, se le veía comúnmente en granjas y pequeñas propiedades hasta los años 80, donde era tolerado e incluso alentado por los agricultores que valoraban sus servicios de control de plagas. El dramático declive de las poblaciones en las últimas décadas hace que esta icónica ave sea hoy raramente vista en muchas zonas donde antes era familiar.