Arraia

As arraias (ordem Myliobatiformes) são um grupo diverso de peixes cartilaginosos intimamente relacionados com os tubarões e distintos dos peixes ósseos, compreendendo mais de 200 espécies distribuídas pelos oceanos tropicais, subtropicais e temperados de todo o mundo. Estão entre as linhagens de vertebrados mais antigas ainda vivas — o plano corporal das arraias persistiu amplamente inalterado por mais de 200 milhões de anos, um testemunho de sua extraordinária eficácia. O grupo é caracterizado por seu corpo plano e discoide formado pela expansão das nadadeiras peitorais em amplas estruturas semelhantes a asas fundidas com a cabeça e o corpo — um plano corporal convergentemente evoluído para a vida no ou perto do fundo do mar. A longa e semelhante a um chicote cauda carrega uma ou mais espinhas caudais serrilhadas e envenenadas com veneno — os 'ferrões' que dão ao grupo seu nome — usadas exclusivamente na defesa. As arraias variam enormemente em tamanho: a arraia-do-Atlântico (Hypanus sabinus) atinge apenas 30 centímetros de largura de disco, enquanto a arraia-de-cauda-curta (Potamotrygon brachyura) da América do Sul pode atingir 1,5 metros de largura e as raias-manta oceânicas (Mobula birostris), que também são membros da ordem das arraias, atingem 7 metros. Como peixes cartilaginosos, as arraias não têm ossos verdadeiros — seu esqueleto é composto de cartilagem, mais leve e mais flexível do que o osso. São importantes predadoras de invertebrados bentônicos e desempenham um papel ecológico significativo na bioturbação — perturbando o sedimento enquanto forrageiam de maneiras que afetam a ciclagem de nutrientes e a ecologia dos habitats costeiros arenosos e lodosos.

O plano corporal da arraia representa uma das modificações mais bem-sucedidas do plano corporal generalizado de tubarão/arraia na evolução dos peixes cartilaginosos. O corpo é extremamente plano e em forma de disco — as nadadeiras peitorais se expandiram enormemente de sua posição original atrás das brânquias para se fundir com a cabeça e todo o corpo, formando um disco contínuo, liso e arredondado. Os olhos estão na superfície dorsal (superior), dando à arraia excelente visão para cima e para os lados para detectar predadores. A boca, narinas e fendas branquiais estão na superfície ventral (inferior) — um arranjo que impede que a areia e o sedimento as obstruam enquanto a arraia descansa no fundo. A respiração enquanto descansa é realizada através de espiráculos — pequenas aberturas no topo da cabeça, atrás dos olhos, através das quais a água é puxada e passada pelas brânquias sem passar pela boca. A cauda é tipicamente muito longa em relação ao corpo — às vezes 2 a 3 vezes a largura do disco — e tipicamente semelhante a um chicote e flexível. Uma ou mais espinhas caudais (serrilhadas, venenosas) estão localizadas aproximadamente na metade da cauda. A superfície dorsal é tipicamente escura — marrom arenoso, oliváceo ou cinza — fornecendo camuflagem contra substratos arenosos e lodosos; a superfície ventral é pálida a branca, fornecendo contra-sombreamento de baixo.

As arraias são primordialmente animais que vivem no fundo, passando grande parte do seu tempo parcialmente enterradas na areia ou no sedimento no fundo do mar — um comportamento que as torna efetivamente invisíveis contra o substrato e contribui para a maioria das picadas humanas acidentais, que ocorrem quando as pessoas vadeiam ou nadam pelo habitat das arraias e inadvertidamente pisam em uma arraia enterrada. O característico 'arrastar dos pés da arraia' — deslizando os pés para a frente pela areia em vez de dar passos — perturba as arraias enterradas o suficiente para fazê-las nadar para longe antes de serem pisadas, uma simples modificação comportamental que reduz dramaticamente as lesões por arraias. As arraias são geralmente dóceis e não agressivas — a espinha da cauda é puramente uma arma defensiva implantada apenas quando a arraia se sente ameaçada ou fisicamente restrita, não como uma ferramenta ofensiva de caça. São caçadoras ativas, vasculhando a areia e o sedimento em busca de invertebrados enterrados usando uma combinação de olfato, eletrorrecepção (detectando os fracos campos elétricos produzidos por presas enterradas através de eletrorceptores chamados ampolas de Lorenzini na área do focinho e da cabeça) e a perturbação mecânica de jorrar água através dos espiráculos para soprar a areia e expor presas escondidas.

As arraias são predadoras especializadas de invertebrados bentônicos (que vivem no fundo), usando sua posição no ou perto do fundo do mar e sua eletrorrecepção para localizar e escavar presas enterradas na areia e no sedimento. A dieta varia consideravelmente por espécie e habitat: em águas tropicais rasas, bivalves de concha dura (mariscos, ostras, vieiras) e crustáceos (caranguejos, camarões, anfípodes) são as presas primárias; em águas temperadas mais frias, vermes (poliquetas), bivalves e vários crustáceos dominam; as raias de água doce se alimentam de invertebrados de água doce, pequenos peixes e crustáceos nos sedimentos fluviais. Os dentes em forma de placa esmagadora — dispostos em dentição de pavimentação em mosaico nas mandíbulas superior e inferior — são especificamente adaptados para quebrar conchas duras, gerando forças de mordida suficientes para esmagar moluscos de concha grossa que derrotariam outros predadores. A eletrorrecepção é crítica para encontrar presas: as ampolas de Lorenzini (eletrorceptores) no rostro e na cabeça detectam os fracos campos elétricos gerados por invertebrados vivos enterrados sob areia a distâncias de alguns centímetros a dezenas de centímetros. O processo de escavar presas enterradas jorrando água pelos espiráculos cria visíveis buracos de alimentação no fundo arenoso que são sinais característicos da atividade das arraias.

As arraias se reproduzem viviparamente (dando à luz filhotes vivos) por meio de um processo chamado viviparidade aplacentária ou ovoviviparidade — os ovos eclodem no útero da mãe, e os embriões em desenvolvimento são nutridos em parte pela gema do ovo e posteriormente pelo leite uterino (histotrofo), uma secreção rica em nutrientes produzida pelas paredes uterinas que os embriões absorvem através de superfícies de tecido especializadas (trofotenias). Não há conexão placentária entre a mãe e o embrião como nos mamíferos placentários. Os períodos de gestação variam por espécie de 3 a 12 meses. Os tamanhos das ninhadas variam de 1 a 13 filhotes dependendo da espécie, com a maioria produzindo 2 a 6. Os filhotes nascem totalmente formados e imediatamente capazes de vida independente — versões em miniatura dos adultos, completas com eletrorceptores funcionais, olhos, espiráculos e (criticamente) espinhas caudais totalmente formadas e funcionais. Nenhum cuidado parental é fornecido após o nascimento. A maturidade sexual é atingida com 2 a 7 anos dependendo da espécie e do tamanho. O acasalamento envolve o macho agarrando a borda do disco da fêmea com seus dentes (um comportamento que deixa marcas de mordida características nas fêmeas) e inserindo um de seus dois claspers (órgãos intromissivos) na cloaca da fêmea. As arraias tipicamente se reproduzem uma vez por ano, e sua lenta taxa reprodutiva (ninhadas pequenas, maturidade tardia) torna as populações vulneráveis à sobrepesca.

As arraias têm sido parte da experiência costeira humana desde os tempos pré-históricos, aparecendo em arte rupestre e em imagens antigas por todo o Pacífico e nas tradições artísticas das culturas costeiras de todo o mundo. Na Austrália, as espinhas de arraia eram valorizadas pelos povos aborígenes como pontas de lanças e como ferramentas de corte — sua estrutura afiada e serrilhada as tornava armas e implementos eficazes, e eram comercializadas em distâncias consideráveis para o interior. Na Polinésia e na Mesoamérica, as espinhas de arraia eram usadas em cerimônias rituais de derramamento de sangue, sua penetrante nitidez e a dor associada carregando significado espiritual. Em comunidades costeiras ao redor do mundo, as arraias têm sido consumidas como alimento por milênios; no Sudeste Asiático, no Caribe e ao longo da costa africana, a carne de raia permanece uma importante fonte de proteína, frequentemente defumada, seca ou preparada em curry. O evento mais dramático na história das arraias-humanos ocorreu em 4 de setembro de 2006, quando o apresentador de vida selvagem e conservacionista australiano Steve Irwin morreu após uma espinha de arraia penetrar em seu coração enquanto snorkelava em águas rasas na Austrália — um acidente extremamente raro (fatalidades por arraias somam menos de um punhado globalmente por ano) que, no entanto, gerou ampla cobertura da mídia global e uma onda de luto público. Nas semanas após a morte de Irwin, numerosas arraias foram encontradas mutiladas em praias australianas em aparentes ataques de vingança, levando os biólogos conservacionistas e os colegas de Irwin a emitir declarações públicas urgentes apontando para a raridade e a natureza essencialmente acidental das lesões por arraias. O Stingray City das Ilhas Cayman, onde as arraias-do-sul se habituaram a serem alimentadas com a mão por snorkeladores desde a década de 1980, tornou-se uma das atrações turísticas marinhas mais famosas do mundo, demonstrando o potencial para o manejo cuidadoso das interações humano-animais para gerar receita de conservação.