Rena

A rena — conhecida como caribu na América do Norte — é um dos mamíferos grandes mais ecologicamente importantes, culturalmente ressonantes e fisiologicamente extraordinários da Terra. Como a única espécie de cervo em que ambos os sexos normalmente crescem chifres, e como um animal capaz de sustentar a mais longa migração terrestre de qualquer mamífero em terra, a Rangifer tarandus é um testemunho da notável capacidade adaptativa da família dos cervídeos em ambientes extremos. As renas habitam o Ártico e o subártico há pelo menos 400.000 anos, coevoluindo com a tundra, a taiga e as culturas humanas indígenas que delas dependeram na Eurásia e na América do Norte por dezenas de milhares de anos. Existem em duas formas amplas: as renas semi-domesticadas da Escandinávia, Rússia e Sibéria — criadas pelos Sami, Nenets, Evenki e outros povos indígenas criadores de renas — e os caribus selvagens da América do Norte e partes da Rússia, que realizam épicas migrações sazonais pela tundra em manadas que outrora contavam aos milhões. A espécie é classificada como Vulnerável pela IUCN, com populações selvagens tendo diminuído em aproximadamente 40% nas últimas duas décadas.

As renas são cervídeos robustamente construídos, de médio a grande porte, com um plano corporal refinado por milhões de anos de evolução para a vida em frio extremo e para viagens longas e sustentadas em terrenos variáveis. Os machos adultos normalmente pesam entre 100 e 300 quilogramas dependendo da subespécie e da estação, enquanto as fêmeas são substancialmente menores. A pelagem é densa, multicamadas e uma das estruturas de isolamento termicamente mais eficientes do mundo dos mamíferos: os pelos de guarda são cilindros ocos cheios de ar que aprisionam uma camada de ar quente parado próximo ao corpo; o subpelo é denso, fino e semelhante à lã. Essa estrutura de pelos ocos não apenas isola, mas também fornece flutuabilidade na água — as renas são nadadoras confiantes e capazes. Os cascos são largos e em forma de crescente com uma borda externa dura e uma almofada central mais macia: no verão, a almofada macia proporciona tração em tundra molhada e coberta de musgo; no inverno, a almofada encolhe e endurece, expondo a borda externa afiada que agarra no gelo e na neve compactada. O nariz é coberto de densa pelagem mesmo ao redor das narinas, e é equipado com uma complexa estrutura interna de ossos turbinados que aquece e umidifica o ar inalado amargamente frio antes de chegar aos pulmões.

O comportamento social das renas é organizado em torno dos ritmos da migração e do ciclo reprodutivo anual, e a escala desses comportamentos é verdadeiramente impressionante nas populações de caribu selvagem. As grandes manadas de caribu do Alasca e do norte do Canadá — mais famosamente a manada de caribu Porcupine do Refúgio Nacional de Vida Silvestre do Ártico e a manada do Ártico Ocidental — contam centenas de milhares de indivíduos e se movem como uma massa única e fluida pela tundra nas migrações de primavera e outono. Essas migrações não são deambulações aleatórias, mas movimentos precisamente direcionais que seguem rotas aprendidas pelos filhotes a partir de suas mães e refinadas ao longo de gerações, navegando por uma combinação do campo magnético da Terra, padrões de luz polarizada e memória de paisagem. O cio — estação reprodutiva — ocorre em outubro, quando os touros competem furiosamente pelo acesso a grupos de fêmeas. A competição entre touros envolve displays dramáticos: choque de chifres, caminhada paralela, grunhidos e ocasionalmente lutas sérias que podem resultar em ferimentos ou morte.

As renas e caribus são generalistas dietéticos dentro da guilda dos herbívoros, capazes de explorar uma notável diversidade de material vegetal ao longo do ciclo sazonal anual. A pedra angular da dieta de inverno é o líquen, mais comumente os líquens que formam tapetes do gênero Cladonia — coloquialmente chamados de 'musgo de rena', apesar de ser um líquen e não um musgo. As renas localizam os líquens enterrados sob a neve usando seu excepcional olfato, capaz de detectar líquens através de profundidades de neve de até 60 centímetros, e então escavam crateras na neve com movimentos de varredura de seus cascos dianteiros. Essa cratering cria locais de alimentação que são frequentemente disputados por indivíduos concorrentes, o que é a principal razão pela qual as fêmeas retêm seus chifres durante o inverno: as fêmeas com chifres podem deslocar indivíduos sem chifres das crateras de alimentação, dando-lhes acesso prioritário à comida durante o período nutricionalmente mais crítico do ano. A primavera e o verão trazem uma dramática mudança dietética: juncos emergentes, gramíneas, salgueiros, bétulas anãs, cavalinhas e ervas floridas são consumidos ansiosamente e em grandes quantidades.

A biologia reprodutiva das renas é precisamente sincronizada com a extrema sazonalidade do ambiente ártico, cronometrada para que os filhotes nasçam no momento ideal de disponibilidade de vegetação de pico — uma janela estreita que em alguns anos abrange apenas algumas semanas. O cio ocorre em outubro, no início do inverno, permitindo um período de gestação de aproximadamente 228 a 234 dias que entrega os filhotes em maio ou junho. As fêmeas dão à luz a um único filhote — gêmeos são extremamente raros — em um estado de notável precocidade. Em minutos após o nascimento, os filhotes podem ficar de pé; em horas estão andando; e em 24 horas podem superar a velocidade de um ser humano correndo. Essa extrema maturidade de desenvolvimento é uma adaptação antipredatória de máxima urgência: as áreas de parição atraem atenção concentrada de predadores de lobos, ursos pardos, glotões e águias douradas, e um filhote que não pode se mover é um filhote que não sobreviverá. Os filhotes crescem a taxas extraordinárias — ganhando até um quilograma de peso corporal por dia durante o verão abundante em vegetação.

Poucos animais na Terra moldaram as culturas humanas tão profundamente quanto a rena. Evidências arqueológicas da Eurásia do norte documentam dependência humana contínua de renas por pelo menos 45.000 anos — antes das roupas modernas, da agricultura e da metalurgia — e hoje aproximadamente 20 povos indígenas em todo o norte circumpolar organizam toda sua vida econômica, social e espiritual em torno da criação de renas. Os Sami da Escandinávia, os Nenets e Evenki da Rússia, os Chukchi do nordeste da Sibéria e os Dukha da Mongólia estão entre os povos criadores de renas mais conhecidos. A domesticação parece ter ocorrido independentemente em múltiplos locais em toda a Eurásia do norte, começando há pelo menos 3.000 a 5.000 anos, e o relacionamento entre o criador e o rebanho difere fundamentalmente da pecuária convencional: as renas semi-domesticadas retêm muito de seu comportamento migratório selvagem. A penetração cultural global da rena como símbolo natalino — derivada do poema de 1823 'Uma Visita de São Nicolau' que deu aos primeiros oito renas seus nomes, e depois expandida com Rudolph em 1939 — tornou o animal reconhecível por virtualmente toda criança na Terra.