Rentier

Das Rentier – in Nordamerika als Karibu bekannt – ist eines der ökologisch bedeutsamsten, kulturell tiefsten und physiologisch außergewöhnlichsten Großsäugetiere der Erde. Als einzige Hirschart, bei der routinemäßig beide Geschlechter Geweihe tragen, und als Tier, das die längste Landsäugetierwanderung aller Landtiere vollbringt, steht Rangifer tarandus für die bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit der Hirschfamilie in extremen Umgebungen. Rentiere haben die Arktis und Subarktis seit mindestens 400.000 Jahren bewohnt und sind mit der Tundra, der Taiga und den indigenen Menschenkulturen koevolviert, die in ganz Eurasien und Nordamerika seit Zehntausenden von Jahren von ihnen abhängen. Die Art existiert in zwei breiten Formen: das halbdomestizierte Rentier Skandinaviens, Russlands und Sibiriens – gehütet von den Sami, Nenzen, Ewenken und anderen indigenen Rentierhaltervölkern – und das Wildkaribu Nordamerikas und Teilen Russlands, das epische saisonale Wanderungen über die Tundra in Herden unternimmt, die einst Millionen von Tieren umfassten. Die Art wird von der IUCN als gefährdet eingestuft, da wilde Populationen in den letzten zwei Jahrzehnten um etwa 40 Prozent zurückgegangen sind.

Rentiere sind robust gebaute, mittelgroße bis große Hirsche mit einem Körperbau, der durch Millionen von Jahren der Evolution für das Leben in extremer Kälte und für anhaltende Langstreckenwanderungen verfeinert wurde. Das Fell ist dicht, mehrschichtig und eine der thermisch effizientesten Isolationsstrukturen der Säugetierwelt: Die Deckhaare sind hohle, luftgefüllte Zylinder, die eine Schicht stiller, warmer Luft neben dem Körper einschließen; das Unterfell ist dicht, fein und wollartig. Diese Hohlhaarstruktur sorgt nicht nur für Isolierung, sondern bietet auch Auftrieb im Wasser – Rentiere sind sichere und kompetente Schwimmer. Die Hufe sind breit und halbmondförmig mit einem harten Außenrand und einem weicheren, schwammigen Mittelpolster: Im Sommer bietet das weiche Polster Traktion auf nasser, moosiger Tundra; im Winter schrumpft das Polster, wodurch der scharfe Außenrand freiliegt, der in Eis und verdichteten Schnee beißt. Die Nase ist einzigartig angepasst: dicht behaart sogar um die Nasenlöcher, ausgestattet mit einer komplexen Innenstruktur von Turbinatknochen, die bitterkalte eingeatmete Luft erwärmt und befeuchtet. Geweihe werden von beiden Geschlechtern getragen – die einzige Hirschart mit diesem Merkmal.

Das Sozialverhalten der Rentiere ist um die Rhythmen der Wanderung und den jährlichen Fortpflanzungszyklus organisiert. Die großen Karibu-Herden Alaskas und Nordkanadas – am bekanntesten die Porcupine-Karibu-Herde des Arctic National Wildlife Refuge und die Westarktik-Herde – umfassen Hunderttausende von Individuen und bewegen sich im Frühjahr und Herbst als eine einzige fließende Masse über die Tundra, was eines der spektakulärsten Wildtierereignisse der Erde darstellt. Diese Wanderungen sind nicht zufälliges Umherschweifen, sondern präzise Richtungsbewegungen, die Routen befolgen, die Kälber von ihren Müttern erlernen und über Generationen verfeinert werden – navigiert durch eine Kombination aus dem Erdmagnetfeld (Rentiere sind eines der wenigen Säugetiere mit nachgewiesener Magnetorezeption), polarisierten Lichtmustern und Landschaftsgedächtnis. Der Brunft – die Paarungszeit – findet im Oktober statt, wenn Bullen heftig um den Zugang zu Gruppen von Kühen konkurrieren. Bullen verlieren am Ende der Brunft bis zu 20 bis 30 Prozent ihres Vorbruftgewichts und treten erschöpft in den Winter ein. Kühe behalten ihre Geweihe durch den Winter und verlieren sie erst nach der Kalbung im Frühling.

Rentiere und Karibus sind ernährungsflexible Pflanzenfresser, die ein bemerkenswertes Spektrum an Pflanzenmaterial über den jährlichen saisonalen Zyklus hinweg nutzen können. Den Kern der Winterernährung bilden Flechten, am häufigsten die matenbildenden Bodenflechten der Gattungen Cladonia, Cetraria und Stereocaulon – umgangssprachlich als „Rentiermoos" bezeichnet, obwohl es sich um eine Flechte und kein Moos handelt. Rentiere lokalisieren begrabene Flechten unter Schnee durch ihren außergewöhnlichen Geruchssinn, der Flechten noch unter bis zu 60 Zentimeter Schnee erkennen kann, und graben dann mit Schwingbewegungen ihrer Vorderhufe Krater in den Schnee – ein Verhalten namens „Kratern". Dieses Kratern schafft Fressplätze, die oft von konkurrierenden Individuen umstritten werden, weshalb Kühe ihre Geweihe durch den Winter behalten: Kühe mit Geweihen können geweihlose Individuen von Futterkmratern verdrängen. Frühling und Sommer bringen eine dramatische Ernährungsumstellung: Aufgehende Seggen, Gräser, Weiden, Zwergbirken, Schachtelhalme und blühende Kräuter werden eifrig und in großen Mengen gefressen, während die Tiere versuchen, den Körperzustand nach der Winterentleerung wiederaufzubauen.

Die Fortpflanzungsbiologie der Rentiere ist präzise mit der extremen Saisonalität der arktischen Umgebung synchronisiert und so zeitlich abgestimmt, dass Kälber zum optimalen Zeitpunkt der höchsten Vegetationsverfügbarkeit geboren werden. Die Brunft findet im Oktober statt, was nach einer Trächtigkeitsdauer von etwa 228 bis 234 Tagen zur Geburt von Kälbern im Mai oder Juni führt, die mit dem explosiven Frühlingsausbruch neuer Vegetation auf den Kalbungsgebieten zusammenfällt. Kühe gebären ein einzelnes Kalb – Zwillinge sind extrem selten – in einem Zustand bemerkenswerter Präglosigkeit. Innerhalb von Minuten nach der Geburt können Kälber stehen; innerhalb von Stunden laufen; und innerhalb von 24 Stunden können sie einen Menschen überholen. Diese extreme Entwicklungsvorgeprägtheit ist eine Anti-Raubtier-Anpassung höchster Dringlichkeit: Kalbungsgebiete ziehen konzentrierte Raubtieraufmerksamkeit von Wölfen, Grizzlybären, Vielfraßen und Steinadlern an. Kälber wachsen mit außerordentlichen Raten – sie gewinnen während des nahrungsreichen Sommers bis zu ein Kilogramm Körpergewicht pro Tag – und werden typischerweise mit fünf Monaten entwöhnt.

Kaum ein Tier der Erde hat menschliche Kulturen so tiefgreifend geprägt wie das Rentier. Archäologische Belege aus dem nördlichen Eurasien dokumentieren eine kontinuierliche menschliche Abhängigkeit von Rentieren seit mindestens 45.000 Jahren – vor moderner Kleidung, Landwirtschaft und Metallurgie. Heute organisieren etwa 20 indigene Völker des zirkumpolaren Nordens ihr gesamtes wirtschaftliches, soziales und spirituelles Leben um die Rentierhaltung. Die Sami Skandinaviens, die Nenzen und Ewenken Russlands, die Tschuktschen Nordostsibiriens und die Dukha der Mongolei sind unter den bekanntesten Rentierhaltervölkern. Die Domestizierung scheint unabhängig an mehreren Orten im nördlichen Eurasien begonnen zu haben, vor mindestens 3.000 bis 5.000 Jahren. Die weltweite Verbreitung des Rentiers als Weihnachtssymbol – abgeleitet aus dem Gedicht „A Visit from St. Nicholas" von 1823, das den ersten acht Rentieren ihre Namen gab, und später mit Rudolph im Jahr 1939 erweitert – hat das Tier für nahezu jedes Kind der Erde erkennbar gemacht, was ein mächtiges, wenn auch manchmal oberflächliches Bewusstsein für arktische Wildtiere schafft, das Naturschutzkommunikatoren in öffentlichen Bildungskampagnen über den Klimawandel und arktische Ökosysteme genutzt haben.