Lhama

O lhama (Lama glama) é um grande camelídeo sul-americano domesticado que foi central para a civilização andina há pelo menos 5.000 anos, representando um dos eventos de domesticação mais consequentes nas Américas pré-colombianas. Descendente do guanaco selvagem (Lama guanicoe) por meio de um processo de domesticação que começou nas pastagens de alta puna do que é hoje o Peru e a Bolívia, o lhama foi selecionado ao longo de milênios pelas culturas andinas para se transformar no animal de trabalho versátil e resistente reconhecido hoje. Em seu apogeu sob o Império Inca, o lhama formou a espinha dorsal da mais extensa rede de transporte de animais de carga das Américas, com milhões de animais transportando mercadorias — peixe seco, batatas liofilizadas, tecidos, ferramentas de cobre e suprimentos militares — ao longo do vasto sistema de estradas de Tawantinsuyu por algumas das terrenos mais extremos da Terra. Os lhamas também forneceram fibra grosseira para cordas, sacos e roupas externas; carne e gordura para alimentos e combustível; e seu esterco serviu como o principal combustível de cozinha no altiplano sem árvores onde a madeira está essencialmente ausente. Hoje, os lhamas são mantidos em todo o mundo como animais de carga para trekking de aventura, como guardiões de rebanhos contra predadores, como animais de fibra em fazendas especializadas e cada vez mais como animais de companhia e terapia.

Os lhamas são os maiores das quatro espécies de camelídeos sul-americanos, com adultos medindo 1,7 a 1,8 metros de altura no topo da cabeça e pesando entre 130 e 200 quilogramas, com machos tendendo a ser um pouco maiores do que as fêmeas. São imediatamente reconhecíveis por seus longos e elegantes pescoços, cabeças pequenas e estreitas e orelhas distintamente alongadas em forma de banana curvada — talvez sua característica anatômica mais charmosa. O corpo é de pernas longas e relativamente esbelto, coberto por um espesso velo duplo — um denso subpelo isolante sob pelos guarda externos mais longos e mais ásperos — que vem em uma gama excepcionalmente ampla de cores naturais, do branco puro ao creme, tan, marrom, cinza e preto, bem como vários padrões malhados e particolores. A fibra de lhama é isenta de lanolina, hipoalergênica e naturalmente resistente à água, tornando-a valiosa para certas aplicações têxteis, embora seja consideravelmente mais grossa do que a fibra de luxo da alpaca relacionada. A face tem um focinho caracteristicamente longo e estreito com um lábio superior distintamente dividido e independentemente móvel — compartilhado por todos os camelídeos — que permite pastagem e navegação altamente seletivas. Como todos os camelídeos, os lhamas andam com um passo de andadura, movendo ambas as pernas do mesmo lado do corpo simultaneamente.

Os lhamas são animais fortemente sociais que em seu estado natural vivem em manadas hierárquicas com uma estrutura de dominância clara mantida por concursos rituais de wrestling de pescoço entre machos, exibições de orelhas presas e competições de cuspe que envolvem conteúdo estomacal regurgitado — um deterrente tão eficaz quanto pungente. A estabilidade do rebanho e a presença de coespecíficos são importantes para o bem-estar psicológico do lhama; indivíduos isolados frequentemente ficam ansiosos. Esse forte instinto de rebanho e a cautelosa aversão natural aos canídeos tornam o lhama um guardião de rebanho surpreendentemente eficaz: um único lhama ou um pequeno grupo integrado a um rebanho de ovelhas ou cabras detectará, confrontará e perseguirá coiotes, raposas, cães vadios e até bobcats com considerável coragem e persistência, reduzindo significativamente as perdas por predação. Os lhamas se comunicam por meio de um repertório de vocalizações — incluindo um suave e melódico zumbido usado para contato e contentamento, e uma alta chamada de alarme que avisa o rebanho — e através de linguagem corporal precisa envolvendo posição das orelhas, postura da cauda e postura do pescoço.

Os lhamas são herbívoros eficientes e altamente adaptáveis, capazes de extrair nutrição adequada de fontes de forragem de qualidade notavelmente baixa — uma característica que reflete tanto sua ancestralidade de camelídeos em ambientes áridos e com poucos recursos quanto milhares de anos de seleção para sobrevivência na vegetação esparsa da alta puna andina. Sua dieta primária consiste em gramíneas nativas, ervas de folha larga, arbustos, restos agrícolas e — em condições desafiadoras — musgos e liquens. Como o gado, ovelhas e outros artiodáctilos ruminantes, os lhamas fermentam fibras vegetais por ação microbiana em um estômago forestomach especializado e periodicamente regurgitam o bolo para mastigação adicional, aumentando dramaticamente a digestibilidade de material vegetal duro e rico em celulose. No entanto, os lhamas não são ruminantes verdadeiros no sentido taxonômico estrito: enquanto os ruminantes verdadeiros (gado, ovelhas, veados) possuem um estômago de quatro câmaras, os camelídeos, incluindo o lhama, têm um estômago distintivo de três câmaras — os compartimentos C1, C2 e C3 — que é convergente evolutivamente em vez de homólogo ao sistema de ruminantes. Esse arranjo de três câmaras é altamente eficiente, e os lhamas requerem aproximadamente 30% menos alimento por unidade de peso corporal do que o gado de tamanho equivalente, tornando-os substancialmente mais econômicos de manter em pastagens andinas marginais.

Os lhamas são ovuladores induzidos, o que significa que as fêmeas não passam por um ciclo estral regular com janelas previsíveis de fertilidade como a maioria dos mamíferos domésticos. Em vez disso, a ovulação é desencadeada diretamente pelo ato físico do acasalamento em si: a cópula estimula a liberação de um surto de hormônio luteinizante que faz o folículo maduro se romper e liberar um óvulo dentro de 24 a 36 horas. Durante a cópula, que é prolongada (durando 10 a 50 minutos) e realizada com ambos os animais em posição deitada, o macho emite uma vocalização suave e rítmica característica conhecida como orgling. A gestação dura aproximadamente 11 a 11,5 meses — uma das gestações mais longas de qualquer animal domesticado em relação ao tamanho corporal — e quase invariavelmente produz uma única cria. Gêmeos ocorrem com uma frequência de menos de 1% e raramente resultam na sobrevivência de ambos os jovens. As crias nascem precociais: tipicamente ficam de pé, mamam e caminham dentro da primeira hora após o nascimento, uma adaptação crítica para a sobrevivência no altiplano frio e exposto a predadores. As fêmeas atingem a maturidade sexual por volta dos 12 a 18 meses de idade.

A relação entre os lhamas e as culturas humanas andinas está entre as parcerias humano-animal mais antigas e mais reciprocamente consequentes na história das Américas. Domesticados do guanaco selvagem aproximadamente 4.000 a 6.000 anos atrás na região da Bacia do Lago Titicaca que margeia o Peru e a Bolívia modernos, o lhama tornou-se o principal animal de carga para todas as principais civilizações andinas pré-colombianas, culminando em seu papel indispensável dentro do Império Inca, onde caravanas coordenadas de lhamas transportavam mercadorias por mais de 40.000 quilômetros de estradas pavimentadas conectando o império do que hoje é a Colômbia até o Chile central. Um lhama maduro e bem treinado pode carregar uma carga de 27 a 45 quilogramas confortavelmente por terreno montanhoso por 15 a 30 quilômetros por dia, tornando as caravanas de lhamas o equivalente funcional de uma rede de transporte distribuída pelos Andes. Além do transporte, os lhamas forneceram aos Incas lã grossa para cordas, sacos e roupas ásperas; carne que era liofilizada em altitude no charqui (origem etimológica da palavra inglesa 'jerky'); gordura processada para óleo de cozinha e combustível de lamparina; e esterco que servia como o único combustível de cozinha prático no árido altiplano. Hoje, os lhamas gozam de genuína popularidade global como animais de trekking, animais de exposição, produtores de fibra, animais de interação terapêutica em ambientes de cuidado e guardiões de rebanhos altamente eficazes.