Diable de Tasmanie

Le diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii) est le plus grand marsupial carnivore survivant au monde — un prédateur et charognard trapu, féroce et écologiquement vital trouvé aujourd'hui uniquement dans l'État insulaire australien de Tasmanie. De la taille d'un petit chien (pesant généralement 6 à 12 kilogrammes), le diable de Tasmanie a un corps musclé à fourrure noire et une tête disproportionnellement grande avec la morsure la plus puissante par rapport à la taille du corps de tout mammifère terrestre — capable de broyer les os avec facilité. Le nom 'diable' a été donné par les premiers colons européens terrifiés par ses hurlements nocturnes, son apparence macabre autour des carcasses et ses orgies alimentaires apparemment maniaques. Les diables de Tasmanie habitaient autrefois le continent australien, disparaissant il y a environ 3 000 ans — probablement en raison de la pression de chasse, de la concurrence avec les dingos (qui n'ont jamais atteint la Tasmanie) et des changements dans les pratiques de gestion des terres. En Tasmanie, ils ont prospéré en tant que principal charognard et prédateur de l'île jusqu'à ce qu'un dévastateur cancer facial transmissible — la maladie tumorale faciale du diable (DFTD) — commence à se propager dans la population en 1996, réduisant la population sauvage d'environ 80 %.

Le diable de Tasmanie a un corps compact, fortement musclé avec une grande tête large portant de massifs muscles de mâchoire lui donnant un profil distinctement en forme de coin. La fourrure est principalement noir jais, souvent avec des taches blanches sur la poitrine, la croupe ou les flancs qui varient considérablement entre les individus et servent d'identifiants individuels. La peau autour du visage et des oreilles peut se colorer en rose vif à rouge profond lorsque le diable est excité, stressé ou en train de surchauffer — le sang affluant à la surface à travers les rares poils du visage. Les oreilles sont grandes et arrondies, rosissant lors d'une excitation. Les jambes sont courtes mais puissantes, les pattes avant légèrement plus longues que les pattes arrière (donnant une démarche semblable à celle d'une hyène), et les pieds ont des griffes non rétractables adaptées pour saisir les carcasses et creuser. La queue est épaisse à la base — utilisée pour stocker des réserves de graisse pendant les périodes de manque. Les femelles qui portent une poche ont une poche à ouverture vers l'arrière (pour empêcher le sol d'entrer lors des creusements) contenant quatre mamelons.

Les diables de Tasmanie sont principalement nocturnes, se reposant dans des tanières pendant la journée. Ils sont d'excellents grimpeurs malgré leur silhouette trapue et nagent volontiers à travers les rivières et les criques côtières. L'odorat est central dans leur vie sociale — ils peuvent détecter une carcasse à plusieurs kilomètres de distance. Ils communiquent par des marques olfactives et un remarquable répertoire de vocalisations : le célèbre hurlement glaçant est produit lors des disputes alimentaires ; d'autres sons incluent des toux, des éternuements, des grognements et des gémissements. La consommation aux carcasses communes est bien chaotique et agressive, avec des individus se mordant, se poussant et hurlant — pourtant une hiérarchie de dominance claire détermine l'accès, les plus grands mâles déplaçant les individus plus petits. En dehors des orgies alimentaires, les diables de Tasmanie sont beaucoup plus calmes et peuvent se reposer ensemble en groupes et s'engager dans des jeux sociaux. Leur rôle en tant que principal charognard de Tasmanie est écologiquement crucial : en consommant complètement les carcasses, ils réduisent considérablement les populations de mouches et la propagation des maladies.

Les diables de Tasmanie sont des carnivores opportunistes qui fonctionnent principalement comme charognards mais chassent également des proies vivantes. La charogne constitue la base du régime alimentaire — wombats, wallabies, opossums, moutons, bovins et toute carcasse que l'extraordinaire sens olfactif du diable peut localiser, quel que soit le stade de décomposition. Cette tolérance pour la chair putréfiée est remarquable même parmi les charognards, facilitée par un estomac très acide qui tue les agents pathogènes qui rendraient la plupart des autres animaux malades. Lors de la consommation d'une carcasse, les diables ne laissent rien derrière — fourrure, plumes, os, organes et tous les tissus mous sont consommés. La morsure capable de broyer les os leur permet de fracturer et de consommer les os du fémur et du crâne que les hyènes et les vautours laissent typiquement. La chasse active est également significative : pademelon, opossums, lapins, bandicoots, oiseaux, lézards, grenouilles et grands insectes sont tous capturés. La capacité à consommer rapidement des carcasses entières est leur principal service écologique — fonctionnant comme l'équipe de nettoyage de Tasmanie.

Les diables de Tasmanie ont une courte mais intense saison de reproduction en mars, lorsque les mâles se disputent agressivement les femelles — les combats impliquant des morsures, des cris et des luttes physiques qui laissent des blessures importantes. Après une gestation de seulement 21 jours, la femelle donne naissance à 20 à 40 minuscules petits sous-développés — chacun de la taille d'un grain de riz et pesant environ 0,29 grammes. Ces petits microscopiques doivent ramper à travers la fourrure de la mère et se battre pour atteindre l'un des quatre mamelons dans la poche orientée vers l'arrière. Seuls les quatre premiers à s'attacher survivent ; les autres périssent. Les quatre petits qui ont réussi se développent dans la poche pendant environ 105 jours, puis passent d'autres mois dans la tanière, retournant téter périodiquement. Les jeunes diables deviennent indépendants vers 8 à 9 mois et atteignent la maturité sexuelle à 2 ans. Les femelles reproduisent généralement avec succès pendant seulement 2 à 3 ans avant que la DFTD ou d'autres causes entraînent leur mort.

Les colons européens arrivant en Tasmanie à partir de 1803 regardaient les diables de Tasmanie avec hostilité — blâmés (souvent inexactement) pour avoir tué le bétail et la volaille, ils ont été chassés sans relâche avec des primes gouvernementales payées pour les carcasses à partir de 1830. Dans les années 1930, l'espèce avait été considérablement réduite. La protection légale a finalement été accordée en 1941, après quoi les populations se sont considérablement rétablies. La réhabilitation culturelle du diable de Tasmanie a été remarquable : de ravageur détesté à icône de conservation bien-aimée en moins d'un siècle. Il apparaît maintenant sur les armoiries du gouvernement tasmanien, figure en bonne place dans les supports touristiques, et a été immortalisé à l'échelle mondiale par le personnage des Looney Tunes 'Taz'. Le programme Sauvetage du Diable de Tasmanie — une collaboration mondiale entre les gouvernements australiens, les universités et les zoos du monde entier — maintient la population d'assurance et coordonne l'un des programmes de gestion des maladies de la faune sauvage les plus intensifs jamais tentés pour une espèce sauvage.