Demonio de Tasmania

El demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es el mayor marsupial carnívoro que sobrevive en el mundo: un depredador y carroñero robusto, feroz y ecológicamente indispensable que hoy solo se encuentra en el estado insular australiano de Tasmania. Del tamaño de un perro pequeño —generalmente entre 6 y 12 kilogramos—, el demonio de Tasmania posee un cuerpo musculoso cubierto de pelo negro y una cabeza desproporcionadamente grande con los músculos mandibulares más poderosos en proporción al tamaño corporal de cualquier mamífero terrestre: puede triturar huesos con la misma facilidad con que nosotros mordemos una galleta. El nombre 'demonio' fue acuñado por los primeros colonos europeos, aterrados por sus alaridos nocturnos, su aspecto fantasmagórico merodeando cadáveres y sus furiosas batallas a la hora de alimentarse. Los demonios de Tasmania poblaron en otro tiempo el continente australiano, desapareciendo de él hace unos 3.000 años, probablemente por la presión de caza, la competencia con los dingos —que nunca llegaron a Tasmania— y cambios en el manejo del territorio por parte de los pueblos aborígenes. En Tasmania prosperaron como el principal carroñero y depredador de la isla hasta que en 1996 comenzó a propagarse una devastadora enfermedad tumoral facial transmisible —el Tumor Facial del Demonio (DFTD)— que ha reducido la población salvaje aproximadamente un 80 por ciento.

El demonio de Tasmania tiene un cuerpo compacto y muy musculoso con una cabeza grande y ancha en la que los enormes músculos mandibulares le dan un perfil claramente cuneiforme. El pelaje es predominantemente negro azabache, con frecuencia con manchas blancas en el pecho, la grupa o los flancos que varían considerablemente entre individuos y sirven como identificadores personales. La piel alrededor del rostro y las orejas puede enrojecerse hasta un rojo intenso cuando el demonio está excitado, estresado o sobrecalentado. Las patas son cortas pero poderosas, con las patas delanteras algo más largas que las traseras —lo que da un andar similar al de una hiena— y las patas tienen garras no retráctiles adaptadas para sujetar cadáveres y excavar. La cola es gruesa en la base y se usa para almacenar reservas de grasa durante los períodos de escasez. Las hembras tienen una bolsa marsupial de apertura hacia atrás —para evitar que la tierra entre al excavar— que contiene cuatro pezones.

Los demonios de Tasmania son principalmente nocturnos, descansando en guaridas durante el día. Son excelentes trepadores a pesar de su constitución robusta y nadan con facilidad cruzando ríos y ensenadas costeras. El olfato es central en su vida social: pueden detectar un cadáver desde varios kilómetros de distancia. Se comunican mediante marcas de olor y un notable repertorio vocal que incluye el famoso alarido escalofriante, producido durante disputas de alimentación, y otros sonidos como toses, estornudos, gruñidos y gemidos. La alimentación en cadáveres comunales es caótica y agresiva, con individuos que muerden, empujan y gritan, aunque una clara jerarquía de dominancia determina el acceso, con los machos más grandes desplazando a los más pequeños. Fuera de los frenesís de alimentación, los demonios de Tasmania son mucho más tranquilos y pueden descansar juntos en grupos y participar en juegos sociales. Su papel como principales carroñeros de Tasmania es ecológicamente crucial: al consumir cadáveres por completo, reducen drásticamente las poblaciones de moscas y la propagación de enfermedades.

Los demonios de Tasmania son carnívoros oportunistas que funcionan principalmente como carroñeros pero también cazan presas vivas. La carroña constituye la base de su dieta: wombats, ualabíes, zarigüeyas, ovejas, ganado vacuno y cualquier cadáver que su extraordinario sentido del olfato pueda localizar, independientemente del grado de descomposición. Esta tolerancia a la carne putrefacta es notable incluso entre los carroñeros, facilitada por un estómago altamente ácido que destruye patógenos que enfermarían a la mayoría de los otros animales. Al consumir un cadáver, los demonios no dejan nada atrás: pelaje, plumas, huesos, órganos y todos los tejidos blandos son consumidos. La mordedura trituradora de huesos les permite astillar y consumir fémures y cráneos que hienas y buitres típicamente dejan. La caza activa también es significativa: pademelones, zarigüeyas, conejos, bandicut, aves, lagartijas, ranas e insectos grandes son capturados. La capacidad de consumir cadáveres enteros rápidamente es su principal servicio ecológico, actuando como el equipo de limpieza de Tasmania y reduciendo significativamente las poblaciones de moscas y la propagación de enfermedades.

Los demonios de Tasmania tienen una temporada de apareamiento breve pero intensa en marzo, cuando los machos compiten agresivamente por las hembras —las peleas implican mordiscos, alaridos y lucha física que dejan heridas significativas. Tras una gestación de solo 21 días, la hembra da a luz entre 20 y 40 diminutas crías no desarrolladas, cada una del tamaño de un grano de arroz y con un peso de aproximadamente 0,29 gramos. Estas crías microscópicas deben arrastrarse a través del pelo de la madre y competir para llegar a uno de los solo cuatro pezones de la bolsa de apertura trasera. Solo los cuatro primeros que se adhieran sobreviven; el resto perece. Los cuatro afortunados se desarrollan en la bolsa durante aproximadamente 105 días, luego pasan más meses en la guarida, regresando a mamar periódicamente. Los jóvenes demonios se independizan alrededor de los 8 a 9 meses y alcanzan la madurez sexual a los 2 años. Las hembras típicamente se reproducen con éxito durante solo 2 o 3 años antes de que el DFTD u otras causas les causen la muerte.

Los colonos europeos que llegaron a Tasmania a partir de 1803 consideraron a los demonios de Tasmania con hostilidad: culpados con frecuencia —a menudo de forma inexacta— de matar ganado y aves de corral, fueron cazados sin piedad con recompensas gubernamentales pagadas por cadáveres desde 1830. Para la década de 1930, la especie había sido drásticamente reducida. La protección legal finalmente se otorgó en 1941, tras lo cual las poblaciones se recuperaron sustancialmente. La rehabilitación cultural del demonio de Tasmania ha sido notable: de plaga odiada a icónico símbolo de conservación en menos de un siglo. Ahora aparece en el escudo de armas del gobierno de Tasmania y ha sido inmortalizado en todo el mundo por el personaje de Looney Tunes 'Taz', una representación muy inexacta pero enormemente efectiva que ha convertido al demonio de Tasmania en uno de los marsupiales más reconocidos de la Tierra. El Programa de Salvación del Demonio de Tasmania coordina la población de seguro y uno de los programas de gestión de enfermedades de la vida silvestre más intensivos jamás intentados para una especie salvaje.