Hiena-malhada

A hiena-malhada (Crocuta crocuta) é o carnívoro grande mais comum da África e, apesar de sua reputação secular como catadora covarde dos restos dos leões, um dos predadores ecologicamente mais importantes, socialmente mais sofisticados e cognitivamente mais capazes do continente. Os adultos pesam de 40 a 86 quilogramas — as fêmeas são maiores que os machos, como em todas as espécies de hiena — e têm 70 a 91 centímetros de altura na paleta, tornando-as significativamente maiores do que a maioria das pessoas imagina. A hiena-malhada é o único membro do gênero Crocuta e pertence à família Hyaenidae, que também inclui a hiena-parda, a hiena-listrada e o insectívoro chacal-das-terras. Apesar das semelhanças superficiais com cães, as hienas não são intimamente relacionadas à família Canidae — pertencem à subordem Feliformia, tornando-as mais intimamente relacionadas a gatos, civetas e mangusts do que a qualquer cão. A mordida esmagadora de ossos da hiena-malhada é amplamente reconhecida — a mais poderosa em relação ao tamanho corporal de qualquer mamífero, capaz de esmagar através dos ossos espessos do fêmur de uma girafa — mas esta é apenas uma de suas muitas características notáveis: sua capacidade de corrida de resistência (capaz de manter 60 km/h por mais de 3 quilômetros), seu complexo sistema social matriarcal de até 80 indivíduos, seu rico repertório de comunicação vocal e sua extraordinária adaptabilidade a paisagens modificadas pelo homem contribuem para tornar a hiena-malhada um dos carnívoros grandes que mais persistem com sucesso no mundo.

O corpo da hiena-malhada é imediatamente distinto: poderoso nas partes dianteiras e ombros (que são mais altos do que as partes traseiras, dando o característico perfil de costas inclinadas), com uma cabeça grande e pesada portando mandíbulas massivas e orelhas arredondadas, e um pelo amarelo-acastanhado grosseiro e relativamente curto com manchas irregulares marrom-escuras. O dorso — uma crista de pelos mais longos e escuros correndo do topo da cabeça até o meio das costas — pode ser erguido em ameaça ou excitação. As pernas dianteiras são significativamente mais longas que as traseiras, criando as costas inclinadas características e contribuindo para o poderoso galope que possibilita a perseguição de alta velocidade sustentada. As mandíbulas são extraordinariamente poderosas: os dentes carnassiais e pré-molares de esmagamento, combinados com músculos mandibulares massivamente desenvolvidos, geram uma força de mordida de aproximadamente 1.100 libras por polegada quadrada (psi), suficiente para esmagar o fêmur de uma girafa. Uma característica anatômica única e amplamente discutida é o pseudo-pênis das fêmeas: as fêmeas têm genitália externa altamente masculinizada, tornando a identificação de sexo externo das hienas-malhadas extremamente difícil exceto por especialistas.

As hienas-malhadas são animais intensamente sociais, vivendo em grupos chamados clãs de até 80 indivíduos (tipicamente 20 a 40) com uma hierarquia de dominância rígida na qual todas as fêmeas superam todos os machos — a dominância feminina mais extrema registrada em qualquer mamífero não primata. A hierarquia é matrilinear: as filhas herdam o ranking de suas mães, e as fêmeas de alto ranking fornecem a seus filhotes acesso prioritário a alimento, oportunidades de acasalamento e suporte de coalizão. Os machos emigram de seu clã natal com 2 a 3 anos e se juntam a outros clãs como imigrantes de baixo ranking, passando anos construindo relacionamentos sociais e lentamente ascendendo na hierarquia masculina. A complexidade da inteligência social necessária para navegar esses relacionamentos impulsionou a seleção para habilidades cognitivas — memória de longo prazo para identidade individual e interações passadas, cooperação estratégica e formação de coalizão — que são comparáveis em sofisticação aos primatas. As hienas-malhadas são primariamente predadoras cursoriais (de perseguição) — a apresentação clássica exagerada das hienas como primariamente necrófagas está incorreta. A pesquisa de Hans Kruuk no Serengeti e Ngorongoro nas décadas de 1960-1970 revelou que as hienas-malhadas matam mais de 90% dos alimentos que consomem na maioria das áreas, com leões frequentemente roubando abates das hienas em vez do inverso.

A dieta da hiena-malhada reflete seu duplo papel como principal predador de perseguição de resistência da África e necrófago mais eficiente. A importância relativa da predação versus necrofagia varia dramaticamente por habitat, densidade de presas e abundância de carnívoros competidores. Na África Oriental, estudos de longo prazo descobriram que as hienas-malhadas mataram aproximadamente 95% de seus alimentos; no Parque Nacional Kruger, onde os leões são abundantes e frequentemente roubam abates de hienas, a necrofagia contribui mais substancialmente. As principais espécies de presas variam por região e estação: na África Oriental, gnus e zebras dominam a dieta; na África Austral, impalas, gnus e bezerros de búfalo são importantes; no Kalahari, gemsbok e springbok são principais presas. As hienas-malhadas são capazes de matar presas várias vezes seu próprio peso corporal — búfalos do cabo, girafas e até elefantes jovens e hipopótamos foram registrados como presas, embora sejam eventos excepcionais. A capacidade de esmagamento de ossos das mandíbulas é uma adaptação especializada para acessar o tutano nutritivo dos ossos dos grandes ungulados que outros carnívoros não podem explorar. As hienas-malhadas armazenam alimento embaixo d'água em lagoas e rios durante períodos de excesso — uma estratégia de armazenamento incomum que preserva o alimento enquanto o torna inacessível para a maioria dos competidores.

As hienas-malhadas se reproduzem ao longo do ano sem estacionalidade estrita na maior parte de sua distribuição. As fêmeas são sexualmente maduras aos 2 a 3 anos, mas podem não produzir sua primeira ninhada até que os relacionamentos de dominância sejam estabelecidos. A anatomia reprodutiva feminina incomum torna o acasalamento e o parto extremamente difíceis: o macho deve inserir seu pênis no pseudo-pênis da fêmea, que se dobra para trás durante o acasalamento. O parto através do clitóris é extremamente desafiador — o clitóris se alonga para permitir a passagem do grande filhote (500 a 1.500 gramas ao nascer), mas frequentemente rasga durante os primeiros partos, e a mortalidade da primeira ninhada tanto para mães quanto para filhotes é significativamente elevada. Após uma gestação de 110 dias — incomumente longa para um carnívoro de seu tamanho —, ninhadas de um a quatro filhotes (tipicamente dois) nascem em uma toca forrada de grama ou em um sistema de tocas. Os filhotes nascem com pelo escuro, olhos abertos e dentes erupcionados — mais desenvolvidos do que a maioria dos neonatos carnívoros. Os filhotes amamentam por 12 a 18 meses — o período de amamentação mais longo de qualquer carnívoro terrestre em relação ao tamanho corporal.

A relação da hiena-malhada com a humanidade na África abrange um espectro desde a significância espiritual ancestral até a perseguição contemporânea. Em muitas tradições culturais africanas, a hiena ocupa um papel simbólico complexo: nas tradições hauçá e outras da África Ocidental, as hienas são associadas à bruxaria. Na Etiópia, a notável tradição dos 'homens das hienas' na antiga cidade murada de Harar — onde certas famílias mantêm uma relação de alimentação ritualizada noturna com clãs selvagens de hienas-malhadas por vários séculos — representa um dos mais extraordinários exemplos de coexistência humana com um grande carnívoro em qualquer lugar do mundo. Esta atração tornou-se um importante destino de ecoturismo. No Egito antigo, as hienas foram domesticadas para alimentação durante o período do Antigo Reino, retratadas em relevos de tumba sendo alimentadas forçosamente ao lado de gansos e outros animais de alimento. Em contraste com essas tradições de coexistência e reverência, a resposta humana dominante às hienas-malhadas em toda a sua distribuição tem sido a de perseguição sustentada: hienas são baleadas, envenenadas, armadilhadas e laçadas em enormes números por criadores de gado em toda a África. A reputação da espécie como portadora de doenças, consumidora de cadáveres humanos e suas vocalizações inquietantes tornaram o apoio público à conservação das hienas consistentemente difícil de gerar, apesar da indispensabilidade ecológica do animal.