Lémure-de-cauda-anelada

O lémure-de-cauda-anelada (Lemur catta) é o mais reconhecido e mais estudado das aproximadamente 100 espécies de lémures de Madagáscar — um primata estrepsirrino de porte médio cuja espetacular cauda listrada em preto e branco, face marcada de forma impressionante em cinza e branco, e comportamento ousadamente social o tornaram um embaixador para a conservação dos lémures em todo o mundo. É o único sobrevivente do gênero Lemur e pertence à família Lemuridae, uma das cinco famílias que compõem a ordem Lemuriformes — os lémures e seus aliados, que representam um dos exemplos mais espetaculares de radiação adaptativa na história dos mamíferos. Quando a massa de terra que se tornaria Madagáscar se separou da África continental há aproximadamente 160 milhões de anos, ela carregou consigo uma biota isolada que passou por milhões de anos de evolução independente, produzindo a extraordinária diversidade de espécies de lémures encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Os lémures-de-cauda-anelada são encontrados apenas nas regiões áridas do sul e sudoeste de Madagáscar — um dos ecossistemas mais distintivos e ameaçados da ilha — onde vivem em grupos altamente sociais e dominados pelas fêmeas. O lémure-de-cauda-anelada está Em Perigo, com sua população selvagem estimada em menos de 2.000 indivíduos após declínios catastróficos decorrentes de destruição de habitat, caça e os devastadores incêndios e instabilidade política de 2009-2013.

O lémure-de-cauda-anelada é um primata de porte médio, pesando de 2 a 3,5 quilogramas, com um comprimento corporal de 38 a 46 centímetros mais uma cauda medindo 56 a 63 centímetros — significativamente mais longa que o próprio corpo. A pelagem é uma combinação distinta de pelo cinza no dorso, cinza mais pálido nos lados, barriga branca e face branca com patches oculares triangulares escuros e um focinho preto. As orelhas são grandes, brancas e proeminentes. O traço mais icônico é a cauda: marcada em negrito com 13 anéis alternados de preto e branco (daí o nome 'cauda anelada'), é mantida erguida acima das costas como um sinal visual durante o movimento do grupo em terreno aberto, servindo como uma bandeira que permite que os membros do grupo mantenham contato visual na vegetação. As mãos e os pés são adaptados para uma combinação de agarramento arborícola e locomoção terrestre: as mãos têm polegares oponíveis para agarrar, e os pés têm um segundo dedo modificado (o 'garra-toalete') com uma garra especializada de grooming usada para limpar o pelo. Os olhos são grandes e de cor âmbar, com um tapetum lucidum reflexivo atrás da retina que melhora a visão com pouca luz — uma retenção da ancestralidade noturna dos primatas estrepsirrinos, embora os lémures-de-cauda-anelada sejam diurnos.

Os lémures-de-cauda-anelada estão entre os primatas estrepsirrinos mais comportamental e socialmente complexos. Vivem em grupos coesos (chamados de tropas) de 3 a 25 indivíduos, tipicamente compostos de 5 a 17 animais, nos quais as fêmeas são o sexo dominante — uma reversão da hierarquia social encontrada na maioria dos primatas. Uma fêmea dominante controla o acesso aos recursos alimentares e locais de sono, e sua posição determina a posição de suas filhas. Os machos se transferem entre grupos a cada 3 a 5 anos. As tropas mantêm territórios estritos que defendem contra grupos vizinhos por meio de vocalizações, marcação odorífera e ocasionais confrontos físicos. Um dos comportamentos mais distintos é a termorregulação por banho de sol — os lémures-de-cauda-anelada 'adoram o sol' no início das manhãs frescas, sentando eretos com as palmas das mãos voltadas para o sol em uma postura que aquece a pele da barriga escassamente coberta de pelo antes de começar a atividade do dia. Seu repertório vocal elaborado inclui alarmes que distinguem predadores aéreos de terrestres, elicitando diferentes respostas de fuga, e uma diversa gama de vocalizações sociais.

Os lémures-de-cauda-anelada são onívoros oportunistas com uma dieta que varia consideravelmente por estação, habitat e disponibilidade de alimentos. O único item alimentar mais importante na maioria das populações é a fruta e as folhas da tamarindeira (Tamarindus indica) — uma espécie introduzida que se naturalizou amplamente no sul de Madagáscar e é amplamente utilizada pelos lémures-de-cauda-anelada onde quer que ocorra. Na estação seca, quando a fruta é escassa, os lémures-de-cauda-anelada dependem muito de folhas, hastes, cascas e material de flores. Também consomem almofadas de cactos (espécies de Opuntia e Alluaudia) na zona de matagal espinhoso, fornecendo tanto alimento quanto água nas estações mais secas. Consomem solo (geofagia) em certas épocas do ano — provavelmente para obter minerais e neutralizar toxinas de plantas. Material animal (insetos, invertebrados, pequenos vertebrados) é consumido oportunisticamente e contribui com uma porção pequena, mas nutricionalmente significativa, da dieta, particularmente durante a reprodução e a lactação quando as demandas de proteína são mais altas. Seu forrageamento seletivo em espécies vegetais particulares os torna ecologicamente importantes como dispersores de sementes.

A reprodução do lémure-de-cauda-anelada é altamente sincronizada e dramaticamente sazonal — um dos casos mais extremos de sazonalidade reprodutiva entre os primatas. As fêmeas são sexualmente receptivas por um período extraordinariamente breve de apenas 24 a 48 horas uma vez por ano, tipicamente em meados de abril em Madagáscar. Essa breve estação de acasalamento sincronizada significa que todos os nascimentos em uma tropa ocorrem dentro de uma janela de aproximadamente duas semanas, concentrada no período de meados de agosto a meados de setembro. Após um período de gestação de aproximadamente 135 dias, as fêmeas dão à luz a um ou raramente dois filhotes. Os filhotes nascem bem desenvolvidos, agarrando-se imediatamente à barriga da mãe. Nas primeiras semanas, os filhotes passeiam pelo ventre da mãe; à medida que ficam mais fortes, transferem-se para suas costas. Os membros do grupo além da mãe, especialmente fêmeas relacionadas ('alomães'), frequentemente seguram, cuidam e carregam os filhotes — uma forma de cuidado cooperativo de filhotes (alofamento parental) encontrada em várias espécies sociais de primatas. Os filhotes são desmamados com aproximadamente 5 a 6 meses.

Os lémures-de-cauda-anelada ocupam uma posição dual peculiar na cultura humana: são simultaneamente os lémures mais globalmente reconhecidos e amados de todas as espécies — aparecendo em zoológicos em todos os continentes, apresentados proeminentemente em documentários de história natural e imortalizados como o Rei Julien na franquia de animação DreamWorks Madagascar — e entre os mais ameaçados pela exploração humana direta. A visibilidade pop-cultural gerada pelo Rei Julien e mídias similares aumentou a conscientização internacional dos lémures, mas também impulsionou a demanda por lémures-de-cauda-anelada como animais de estimação, contribuindo para o comércio ilegal que deprimiu as populações selvagens. Dentro de Madagáscar, os lémures-de-cauda-anelada têm significado complexo: eles são fady (tabu) de caçar ou consumir em muitas comunidades malgaxes do sul, uma proibição tradicional que historicamente fornecia alguma proteção, mas que enfraqueceu sob pressão econômica e mudança demográfica. O status do lémure-de-cauda-anelada como espécie emblemática para a extraordinária biodiversidade endêmica de Madagáscar — 90% das espécies de Madagáscar são encontradas em nenhum outro lugar da Terra — significa que sua conservação é inseparável do desafio mais amplo do desenvolvimento sustentável em um dos países mais pobres do mundo.