Quokka

O quokka (Setonix brachyurus) é um pequeno macropodídeo — um membro da mesma família marsupial dos cangurus e valabis — nativo do sudoeste da Austrália Ocidental e mundialmente famoso como a aparente encarnação da alegria contente. Pesando entre 2,5 e 5 quilogramas e com cerca de 40 a 54 cm na cernelha, os quokkas ocupam um plano corporal compacto e arredondado com uma silhueta curta e quase sem cauda, distintamente diferente dos valabis de cauda longa que superficialmente se assemelham. Sua característica mais celebrada é a expressão facial: a combinação de uma linha de mandíbula ligeiramente voltada para cima, bochechas arredondadas proeminentes e pequenos olhos escuros dá aos quokkas uma aparência inconfundível de um sorriso sereno mesmo em repouso, ganhando-lhes o título viral da internet de 'o animal mais feliz do mundo' e tornando a Ilha Rottnest um destino de peregrinação internacional para os caçadores de selfies. Mas a biologia do quokka é muito mais complexa e cientificamente interessante do que seu rosto fotogênico sugere. É o único membro vivo do gênero Setonix — uma linhagem filogeneticamente isolada que divergiu de outros macropodídeos há milhões de anos — e sua fisiologia inclui notáveis adaptações à seca periódica, à escassez nutricional e à altamente sazonal produtividade do matagal do sudoeste australiano. Classificado como Vulnerável pela IUCN, a história do quokka é de contraste marcante entre um bastião insular onde a espécie prospera relativamente incomodada, e uma população continental fragmentada e ameaçada que luta para persistir contra uma bateria de predadores introduzidos e perda contínua de habitat.

Os quokkas adultos apresentam um plano corporal compacto e robusto atípico da maioria dos macropodídeos, com uma cabeça arredondada, orelhas curtas e pontiagudas e um focinho largo que lhes dá sua característica aparência felina. O comprimento corporal varia de 40 a 54 cm, com uma cauda relativamente curta e grossa de 25 a 30 cm — muito mais curta proporcionalmente do que as caudas de equilíbrio dos cangurus maiores. O peso corporal varia de aproximadamente 2,5 kg em pequenas fêmeas a 5 kg em grandes machos. A pelagem é grossa e densa, marrom-acinzentada na superfície dorsal com um cálido tom ruivo na face, ombros e flancos, e creme pálido ou esbranquiçado nas partes inferiores. Os membros traseiros são poderosos e bem musculados para locomoção pulante, embora os quokkas sejam consideravelmente mais lentos do que os valabis de tamanho comparável. A bolsa das fêmeas é bem desenvolvida e de abertura frontal, um arranjo típico de macropodídeos que retém com segurança os filhotes durante a locomoção pulante característica da família.

Os quokkas são principalmente noturnos e crepusculares, passando as horas de luz mais quentes descansando à sombra de arbustos densos, aglomerados de juncos ou abrigos rochosos para conservar água e evitar o estresse térmico. À medida que as temperaturas caem no final da tarde, eles emergem para forragear, seguindo caminhos percorridos na vegetação que os indivíduos usam repetidamente e que podem representar vias culturais de longa data dentro de uma área de vida. Na Ilha Rottnest, onde a visita humana eliminou a típica wariness da espécie, os quokkas tornaram-se extraordinariamente arrojados em torno das pessoas — aproximando-se dos visitantes com aparente curiosidade, investigando bolsas e itens de comida, e regularmente se posicionando ao alcance dos braços para fotografias. Este comportamento, embora encantador, reflete a ausência de medo induzido por predadores em vez de verdadeira habituação em sentido comportamental. Uma notável e frequentemente mal compreendida comportamento é a tendência documentada das fêmeas de ejetar um filhote da bolsa quando fogem de um predador perseguidor. Embora isso possa parecer insensível, o filhote abandonado emite vocalizações de angústia que podem distrair o predador, e a fêmea — que retém um embrião dormente em um estado de pausa de desenvolvimento chamado diapausa embrionária — pode dar à luz um novo filhote dentro de dias de perder seu joey.

Os quokkas são forrageadores seletivos, mas amplamente herbívoros, consumindo uma ampla variedade de materiais vegetais dependendo da disponibilidade sazonal e do tipo de habitat. No continente, sua dieta consiste principalmente em folhas, caules e raízes de gramíneas, juncos e arbustos baixos, suplementados por material vegetal suculento. A casca, sementes e material vegetal seco e fibroso são comidos quando alimento de maior qualidade é escasso. Uma das adaptações fisiológicas mais importantes do quokka ao altamente sazonal clima do sudoeste australiano é sua capacidade de sobreviver por períodos prolongados sem acesso a água livre, extraindo umidade suficiente de seu alimento e produzindo urina altamente concentrada. A grossa e arredondada cauda funciona como um órgão de armazenamento de gordura análogo à cauda de um dunnart-de-cauda-gorda ou à corcova de um camelo, fornecendo uma reserva de energia que o animal pode mobilizar durante a seca ou estresse nutricional. Na Ilha Rottnest, a dieta é amplamente semelhante, mas suplementada por uma gama mais ampla de espécies de plantas introduzidas e ornamentais — e, apesar das proibições rigorosas, pelos itens alimentares de origem humana que os turistas às vezes fornecem ilicitamente. Tais itens alimentares antropogênicos, incluindo pão, batatas fritas e frutas, causam perturbação digestiva e podem contribuir para desnutrição e infecção bacteriana.

A biologia reprodutiva do quokka segue o padrão macropodídeo de reprodução contínua de baixo custo habilitada pela diapausa embrionária — uma das estratégias reprodutivas mais elegantes no mundo dos mamíferos. As fêmeas atingem a maturidade sexual com aproximadamente 18 meses de idade e, em condições favoráveis, podem produzir até dois joeys por ano. O acasalamento ocorre logo após o nascimento de um joey, e o blastocisto resultante — uma bola de algumas centenas de células — entra num estado de desenvolvimento suspenso no útero, mantido em pausa de desenvolvimento pelos sinais hormonais associados à lactação. Este blastocisto dormente permanece de prontidão até que o joey da bolsa morra, seja perdido ou cresça suficientemente para evacuar permanentemente a bolsa, ponto em que o freio hormonal é liberado e o blastocisto retoma o desenvolvimento, nascendo aproximadamente 27 dias depois. Os quokkas recém-nascidos, como todos os marsupiais, nascem em um estágio de desenvolvimento extraordinariamente precoce: pesando menos de um grama, cego, sem orelhas e sem pelo, o neonato rasteja sem assistência pelo pelo de sua mãe até a bolsa usando apenas seus membros dianteiros desproporcionalmente grandes e bem desenvolvidos, lança-se a um mamilo e começa uma residência na bolsa de aproximadamente seis meses.

A relação do quokka com os humanos passou por uma transformação dramática ao longo dos séculos. A espécie foi encontrada pela primeira vez pelo navegador holandês Samuel Volckertzoon em 1658, que confundiu os animais com grandes ratos — um erro que deu à Ilha Rottnest seu nome, do holandês 'Rotte nest' significando 'ninho de ratos'. Os povos Noongar indígenas do sudoeste da Austrália coexistiram com os quokkas por milhares de anos, ocasionalmente caçando-os para se alimentar e incorporando-os no seu conhecimento ecológico da paisagem costeira. Na era moderna, a fama viral do quokka na internet — originária de selfies de smartphones compartilhadas nas mídias sociais a partir de aproximadamente 2010 — transformou a Ilha Rottnest num destino de turismo de vida selvagem reconhecido globalmente. Esta popularidade carrega responsabilidades de conservação: alimentar, tocar ou usar fotografia com flash em torno de quokkas na Ilha Rottnest é proibido por lei, com multas de até 300 dólares australianos, e a autoridade de gestão da ilha educa ativamente os visitantes sobre o comportamento apropriado de observação de vida selvagem para minimizar a perturbação da população de quokkas.