Capivara

A capivara (Hydrochoerus hydrochaeris) é o maior roedor vivo do mundo — um mamífero semi-aquático de corpo robusto nativo da América do Sul que se tornou um dos animais mais queridos da internet, famoso por sua extraordinária placidez e por sua aparente amizade com praticamente todos os outros animais que encontra. Um adulto pode pesar entre 35 e 65 quilogramas e medir até 1,3 metros de comprimento, tornando-o aproximadamente do tamanho de um cão grande ou uma ovelha pequena. Apesar de pertencer à ordem Rodentia — que a maioria das pessoas associa a animais pequenos e discretos como camundongos e esquilos — a capivara é uma criatura altamente social, ecologicamente importante e evolutivamente fascinante. Seu nome científico, Hydrochoerus hydrochaeris, deriva do grego para 'porco d'água' (hydro = água, choeros = porco) — uma referência ao seu estilo de vida semi-aquático e ao formato de corpo robusto semelhante a um porco. As capivaras são encontradas em todos os principais países da América do Sul a leste dos Andes, prosperando em uma variedade de habitats de terras úmidas, savana e floresta, desde que haja água permanente por perto. São uma espécie-chave nos ecossistemas sul-americanos, servindo como presa para uma notável diversidade de grandes predadores e atuando como importantes pastadores da vegetação de terras úmidas.

A capivara tem um formato de corpo distintivo e facilmente reconhecível: semelhante a um barril e de construção robusta, com uma cabeça grande e quadrada, um focinho rombudo, pequenas orelhas arredondadas posicionadas alto na cabeça e quase nenhuma cauda. O corpo é coberto por pelos grossos e esparsos castanho-avermelhados a marrons escuros sobre uma pele cinza escura — o pelo é fino o suficiente para que a pele seja visível abaixo dele em muitos lugares. As pernas são curtas em relação ao corpo, mas musculosas e bem adaptadas tanto para correr quanto para nadar. Os pés são parcialmente palmados — as patas dianteiras têm quatro dedos e as patas traseiras três, cada um conectado por palmado parcial que auxilia na natação e evita afundar em lama mole. Os olhos, narinas e orelhas são posicionados alto na cabeça (muito como um hipopótamo), permitindo que a capivara mantenha quase todo o corpo submerso enquanto ainda respira e mantém consciência sensorial. Os dentes incluem grandes incisivos de crescimento contínuo (laranja ou amarelo-acastanhados pelo esmalte rico em ferro) para cortar a vegetação, separados dos dentes molares por um grande espaço (diastema) típico dos roedores. Os machos têm uma glândula odorífera distintiva chamada 'morillo' — um grande caroço escuro e sem pelos no focinho usado para marcar o cheiro.

As capivaras são animais altamente sociais, vivendo em grupos tipicamente de 10 a 20 indivíduos, embora grupos de até 100 já tenham sido registrados durante a estação seca, quando os animais se agregam em torno de fontes de água encolhidas. Um grupo típico consiste em um macho dominante, várias fêmeas (frequentemente relacionadas), machos subordinados e juvenis. O macho dominante patrulha ativamente o território do grupo, marca proeminentemente usando sua glândula morillo na vegetação, e tem prioridade de acesso ao acasalamento. Os machos subordinados são frequentemente tolerados dentro do grupo, mas ocupam posições sociais mais baixas. Os vínculos sociais são reforçados através de grooming mútuo, proximidade e vocalizações — as capivaras comunicam-se com uma variedade de sons incluindo ronrons (contentamento), latidos (alarme), assobios, cliques e um som gutural profundo. Quando um predador é detectado, o latido de alarme desencadeia que todo o grupo corra para a água simultaneamente. Seus principais predadores incluem onças-pintadas, onças-pardas, anacondas, jacarés, ocelotes, harpias (para os jovens) e lobos-guará.

As capivaras são pastadoras seletivas que preferem gramíneas de alta qualidade e nutritivas e plantas aquáticas. As gramíneas constituem aproximadamente 75 a 80% da dieta, com preferências particulares por espécies de capim curtas e tenras encontradas ao longo das margens dos rios e bordas de planícies de inundação. Na estação seca, quando as gramíneas frescas se tornam escassas, elas complementam com plantas aquáticas, juncos, taboas e casca de árvore. As frutas são consumidas oportunisticamente. Seus grandes dentes molares de crescimento contínuo são bem adaptados para triturar hastes de gramínea duras e manter a função apesar do desgaste constante. Como outros herbívoros de fermentação do intestino grosso (cavalos, coelhos), as capivaras não são altamente eficientes na extração de nutrição em uma única passagem pelo intestino — praticam coprofagia (consumindo suas próprias fezes, particularmente as pelotas fecais macias da manhã) para reingerir material parcialmente digerido e extrair nutrientes adicionais, particularmente vitaminas B produzidas por bactérias intestinais. Um adulto pode consumir 3 a 3,5 quilogramas de capim fresco por dia.

As capivaras se reproduzem ao longo do ano em áreas com fornecimento estável de água e alimentos, com picos de atividade reprodutiva no início da estação chuvosa. O acasalamento tipicamente ocorre na água — o macho segue a fêmea repetidamente, ela entra na água, eles copulam brevemente, e o processo se repete várias vezes. As fêmeas são poliéstricas (capazes de múltiplos ciclos reprodutivos por ano) e podem acasalar com múltiplos machos, embora os machos dominantes monopolizem a maioria dos acasalamentos. A gestação dura aproximadamente 130 a 150 dias — inusitadamente longa para um roedor, refletindo o grande tamanho da capivara e a produção de filhotes precociais. As ninhadas tipicamente contêm 2 a 8 filhotes (média de 4), cada um nascendo completamente pelado, com os olhos abertos e capaz de comer alimentos sólidos dentro da primeira semana — embora continuem a mamar por 3 a 4 meses. Dentro do grupo, todas as fêmeas lactantes amamentam filhotes comunalmente — uma notável forma de reprodução cooperativa onde as fêmeas amamentam filhotes que não são seus. Esta amamentação comunal proporciona benefícios significativos: filhotes que amamentam de múltiplas fêmeas crescem mais rápido e têm taxas de sobrevivência mais altas.

As capivaras coexistiram com os povos sul-americanos por milhares de anos. Comunidades indígenas amazônicas e da bacia do Orinoco as caçaram para carne e usaram seus couros resistentes por séculos. Após a chegada dos europeus, a capivara recebeu uma incomum classificação vaticana como 'peixe' — supostamente resultado de um pedido do século XVI de colonos venezuelanos, que escreveram ao Papa perguntando se podiam comer a abundante carne de capivara durante a Quaresma. A aprovação foi concedida, uma decisão nunca oficialmente revogada, e o consumo de carne de capivara durante a Quaresma tornou-se uma significativa tradição cultural na Venezuela. Nos tempos modernos, as capivaras tornaram-se um dos animais mais populares das redes sociais — vídeos e fotografias de capivaras serenamente tolerando a companhia de pássaros, répteis, cães e até tigres em parques zoológicos foram vistos centenas de milhões de vezes, criando uma base global de fãs. Em algumas áreas do Brasil e da Argentina, populações urbanas de capivaras se estabeleceram em parques públicos, campos de golfe e bairros residenciais próximos a rios, levando tanto a deleite quanto a conflitos ocasionais com residentes e motoristas.