Paresseux à Gorge Brune

Le paresseux à gorge brune (Bradypus variegatus) est le plus répandu des paresseux à trois doigts et l'espèce de paresseux la plus fréquemment rencontrée en Amérique centrale et du Sud. Les adultes pèsent de 2,25 à 6,3 kilogrammes et mesurent de 42 à 80 centimètres en longueur tête-corps, sans queue externe visible. L'espèce habite les forêts tropicales et subtropicales du Honduras au nord de l'Argentine. Les paresseux sont les mammifères du ralenti par excellence : leur taux métabolique est environ 40 à 74% plus faible que prévu pour un mammifère de leur taille corporelle, et ils passent environ 15 à 20 heures par jour à se reposer ou à dormir. Cette stratégie d'économie d'énergie extrême est une adaptation à la survie avec un régime de feuilles, qui sont abondantes mais pauvres en calories et souvent chargées de composés végétaux toxiques nécessitant une digestion prolongée. Les paresseux à trois doigts sont uniques parmi les mammifères en ayant des vertèbres cervicales supplémentaires (huit à neuf plutôt que les sept standard pour presque tous les mammifères), leur permettant de faire pivoter la tête de presque 270 degrés.

Le paresseux à gorge brune a une tête ronde, de petites oreilles externes et un visage plat, quelque peu semblable à celui d'un singe, avec une expression perpétuellement relevée. Les bras sont significativement plus longs que les pattes, une adaptation pour se suspendre sous les branches, et tous les trois doigts de chaque main portent de longues griffes courbes de 6 à 9 centimètres. La fourrure est rugueuse et longue à l'extérieur, avec une couche intérieure plus courte et plus fine ; les poils individuels sont séparés le long du ventre (à l'opposé de la plupart des mammifères), une adaptation pour l'écoulement car les paresseux passent la plupart de leur temps à l'envers. La coloration gorge-brune distingue cette espèce de ses proches parents.

Les paresseux à gorge brune sont solitaires et largement arboricoles, passant plus de 90% de leur vie suspendus dans la canopée arborescente. Le mouvement est lent et délibéré : les paresseux se déplacent à une vitesse moyenne d'environ 0,03 à 0,15 mètres par seconde à travers la canopée. Ils descendent au sol environ une fois par semaine pour déféquer. Malgré leur léthargie apparente, les paresseux sont capables de bursts de vitesse remarquables lorsqu'ils sont menacés — ils peuvent nager efficacement à travers les rivières.

Le paresseux à gorge brune est un folivore — un spécialiste des feuilles — consommant les feuilles, bourgeons et jeunes pousses tendres d'un nombre relativement restreint d'espèces d'arbres préférées. Les feuilles fournissent une énergie calorique limitée et sont souvent défendues par des alcaloïdes, terpènes et tanins toxiques qui dissuadent les herbivores. Les paresseux contrecarrent ces défis avec un énorme estomac à plusieurs compartiments qui peut représenter jusqu'à 30% du poids corporel d'un animal bien nourri. La digestion est correspondilement lente : la nourriture peut prendre jusqu'à un mois pour passer à travers l'ensemble du système digestif.

Les femelles paresseux à gorge brune atteignent la maturité sexuelle à environ trois ans. Les femelles annoncent leur réceptivité en émettant un sifflement aigu et strident qui se propage dans la canopée forestière. La gestation dure environ six mois. Un seul petit naît, pesant environ 300 grammes, et s'accroche immédiatement à la fourrure de la mère avec ses griffes déjà fonctionnelles. Le jeune paresseux est porté constamment sur le ventre de la mère pendant les cinq à six premiers mois. La période d'association mère-petit se poursuit jusqu'à deux ans, durant laquelle le jeune paresseux apprend les préférences alimentaires et la localisation de son domaine vital.

Les paresseux sont devenus l'un des animaux les plus populaires dans le tourisme de la faune sauvage et les médias sociaux, de nombreux touristes cherchant des expériences de 'selfie avec paresseux' au Costa Rica et dans d'autres destinations d'Amérique centrale. Cette demande a alimenté un commerce nuisible dans lequel des paresseux sauvages — notamment des bébés — sont capturés et vendus à des installations touristiques ou gardés comme animaux de compagnie, causant d'importants préjudices au bien-être et de la mortalité. Des centres de sauvetage et de réhabilitation au Costa Rica traitent des centaines de paresseux blessés et orphelins chaque année.