Grand Corbeau

Le grand corbeau (Corvus corax) est le plus grand passereau (oiseau percheur) au monde, et de presque toutes les mesures l'oiseau non humain le plus cognitivement sophistiqué sur Terre — un corvidé d'un noir brillant de l'hémisphère Nord dont les capacités intellectuelles, la complexité sociale et l'adaptabilité culturelle en ont fait le sujet d'une intense fascination scientifique et d'une vénération culturelle à travers des dizaines de civilisations humaines. Les adultes mesurent 54 à 67 centimètres de longueur avec une envergure de 115 à 150 centimètres, et pèsent 690 à 1 625 grammes — considérablement plus grands que les corneilles, avec lesquelles les corbeaux sont fréquemment confondus. Les corbeaux sont présents dans tout l'hémisphère Nord dans une aire s'étendant de la toundra arctique de l'Alaska, du Canada, du Groenland et de la Sibérie au sud à travers les forêts tempérées, les montagnes, les côtes et les déserts jusqu'en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et aux hautes terres himalayennes — l'une des aires les plus étendues de tout oiseau sauvage. Des décennies de recherche comportementale — notamment à la station de recherche autrichienne Konrad Lorenz à Grünau — ont révélé des capacités cognitives chez les corbeaux incluant la planification pour l'avenir, le contrôle des impulsions, la tromperie, la théorie de l'esprit (comprendre que d'autres individus ont des connaissances différentes de soi), la formation d'alliances sociales à long terme basées sur des interactions passées, et la transmission culturelle d'informations apprises à travers les générations. Les corbeaux partagent l'extraordinaire capacité cognitive des primates et des dauphins malgré avoir développé ces capacités indépendamment, par une structure cérébrale fondamentalement différente — une convergence qui a profondément influencé les théories de l'intelligence et de la conscience.

Le grand corbeau est uniformément noir de jais du bout du bec à la queue — un plumage si complet que même les pattes, les pieds, le bec et la langue sont noirs, et l'iris de l'œil est brun foncé, paraissant noir dans les conditions de terrain. En plein soleil, le plumage noir révèle un magnifique éclat irisé de violet, de bleu et de vert — résultat de la microstructure de la surface des plumes créant une couleur structurelle en plus du pigment mélanine noir. Le bec est grand, robuste et courbé — significativement plus puissant et cambré que les becs des corneilles — avec de prominentes soies nasales couvrant la base caractéristiques des corvidés. La queue est en forme de coin, formant un clair caractère diagnostique séparant les corbeaux des corneilles (qui ont des queues arrondies ou carrées) en vol. Les ailes sont longues et pointues, avec un « fingering » distinct des primaires séparées au bout permettant la flexibilité aérodynamique du vol plané, glissé et acrobatique dont les corbeaux sont maîtres. La gorge est ornée de plumes allongées en forme de lance (hackles) qui sont dressées pendant les parades de dominance et la communication sociale, changeant dramatiquement la taille et la forme apparentes de la tête de l'oiseau. La voix est l'une des plus distinctives de tout oiseau — le profond et résonnant appel « cronk » est le plus reconnaissable, mais le répertoire vocal du corbeau comprend plus de 30 appels distincts avec des fonctions communicatives documentées, ainsi qu'une extraordinaire capacité de mimétisme d'autres oiseaux, animaux et discours humains.

Les corbeaux sont parmi les oiseaux comportementalement les plus complexes au monde, avec une intelligence sociale rivalisant ou dépassant celle de nombreux mammifères incluant les primates. Ils forment des relations sociales complexes et durables incluant des liens de couple stables (typiquement pour la vie), des coalitions entre juvéniles non reproducteurs (« gangs ») qui coopèrent dans la recherche de nourriture, la défense des ressources et la compétition avec les couples établis, et des « amitiés » à long terme entre individus basées sur la coopération réciproque et les interactions positives passées. Leur mémoire des individus est excellente — les corbeaux reconnaissent des visages humains et de corbeaux rencontrés auparavant, et gardent rancune contre les individus qui les ont trompés ou exploités, ajustant leur confiance et coopération en conséquence. Des expériences de Bernd Heinrich et d'autres ont documenté un comportement de résolution de problèmes spontané : les corbeaux apprennent à obtenir de la nourriture depuis une corde suspendue en tirant et en marchant dessus répétitivement — une opération en plusieurs étapes nécessitant la compréhension de la conséquence de chaque action — sans aucun apprentissage par essai et erreur, suggérant un insight ou une simulation mentale de la solution avant de tenter. La planification pour l'avenir, longtemps considérée uniquement humaine, a été documentée : les corbeaux cachent de la nourriture dans des emplacements cachés pour une consommation ultérieure, anticipent la compétition pour leur cache, et re-cachent les articles cachés quand ils pensent avoir été observés par un voleur potentiel — suggérant une théorie de l'esprit. Ils suivent les loups et d'autres grands prédateurs en hiver, les utilisant comme assistants de chasse pour ouvrir des carcasses.

Les corbeaux sont de suprêmes opportunistes alimentaires, consommant pratiquement tout matériau organique auquel ils peuvent accéder — une flexibilité qui est centrale à leur succès dans une gamme aussi diverse d'environnements. Le régime varie énormément selon la saison, l'emplacement et l'opportunité individuelle. La charogne (animaux morts) est le type d'alimentation le plus important dans la plupart des populations, et les corbeaux sont les avivores charognards prépondérants de l'hémisphère Nord — leur capacité à détecter les carcasses depuis les airs sur de vastes zones, et à communiquer leurs découvertes à d'autres corbeaux (par des appels spécifiques attirant d'autres corbeaux vers les sources alimentaires), en fait des exploiteurs efficaces des grandes mort d'animaux qui seraient autrement accessibles seulement aux loups, aux ours et aux grands vautours. Ils suivent les grands carnivores (loups, ours, pumas) et les chasseurs humains pour obtenir accès aux tueries. Dans les environnements nordiques, ils suivent les troupeaux de caribous en hiver, exploitant les animaux qui meurent du froid, de la prédation ou des blessures. Les insectes et les invertébrés sont consommés en grandes quantités en été et en automne. Les petits vertébrés sont pris quand ils sont capturables : oisillons nicheurs et œufs, petits mammifères, grenouilles, lézards et animaux blessés ou affaiblis de nombreuses espèces. Les aliments végétaux — graines, baies, noix et céréales — sont consommés régulièrement. Les déchets alimentaires humains des décharges, campings et environnements urbains est devenue une source alimentaire majeure dans de nombreuses populations. Les corbeaux cachent de la nourriture excédentaire de façon large et extensive, avec des individus maintenant simultanément des centaines de caches alimentaires et démontrant une impressionnante mémoire spatiale pour les emplacements des caches.

Les corbeaux sont monogames, formant des liens de couple à long terme durant typiquement pour la vie, avec des couples maintenant et défendant de grands territoires tout au long de l'année. La cour est élaborée et spectaculaire — les couples accouplés effectuent des acrobaties aériennes synchronisées, incluant des culbutes mutuelles et le vol inversé, et s'engagent dans un toilettage mutuel prolongé et un toucher de bec au sol. L'établissement du territoire et la cour commencent à la fin de l'automne et en hiver, avec la construction du nid commençant dès janvier dans les régions tempérées. Le nid est une grande structure de brindilles volumineuse placée dans un grand arbre, sur une paroi de falaise, ou (de plus en plus) sur des pylônes électriques et d'autres structures humaines dans les habitats sans arbres. La coupe est tapissée de matériaux doux — mousse, écorce, laine et fibres végétales. Une couvée de 3 à 7 œufs (typiquement 4 à 6) est pondue en février à avril et incubée principalement par la femelle pendant 20 à 25 jours, tandis que le mâle apporte de la nourriture. Les poussins naissent semi-altriciaux — couverts d'un rare duvet gris, les yeux fermés, complètement sans défense — et se développent rapidement, ouvrant les yeux à 6 jours, développant des plumes à 3 semaines, et prenant leur envol à 35 à 42 jours. Les deux parents fournissent de la nourriture intensivement pendant les 6 premières semaines après l'éclosion. Les juvéniles restent dépendants des parents pendant 4 à 6 mois après l'envol, restant dans le groupe familial avant de rejoindre des volées de juvéniles non reproducteurs. La maturité sexuelle est typiquement atteinte à 2 à 3 ans, et les corbeaux à l'état sauvage ont été enregistrés vivant jusqu'à 22 ans.

Aucun oiseau n'a occupé une position plus profonde ou plus ambivalente dans la mythologie et la culture humaines que le corbeau, dont l'intelligence, le plumage noir de jais, l'association avec les champs de bataille et la mort, et le mimétisme vocal troublant en ont fait simultanément révéré et craint dans tout l'hémisphère Nord. Dans la mythologie nordique, les deux corbeaux d'Odin Huginn (Pensée) et Muninn (Mémoire) volaient quotidiennement à travers le monde lui rapportant des informations — une mythologie explicite du corbeau comme être cognitif supérieur rassemblant des renseignements. Dans la mythologie des peuples autochtones de la côte nord-ouest du Pacifique de l'Amérique du Nord — parmi les Haïdas, les Tlingits, les Tsimshians et d'autres — Corbeau est le suprême farceur, héros culturel et figure créatrice, responsable de libérer le soleil, la lune, les étoiles et l'eau douce des boîtes dans lesquelles un chef les avait emprisonnés. Dans la tradition celtique, les corbeaux étaient des prophètes des champs de bataille, leur arrivée présageant et suivant les massacres ; les corbeaux résidents de la Tour de Londres, dont la présence est dite selon la légende garantir la survie du royaume britannique, sont maintenus à ce jour comme symbole vivant de cette tradition. Le poème de 1845 d'Edgar Allan Poe « Le Corbeau » a cimenté l'association de l'oiseau avec le deuil, le présage surnaturel et le tourment intellectuel dans la culture littéraire anglophone. Malgré cette extraordinaire prominence culturelle, les corbeaux ont été persécutés comme nuisibles dans une grande partie de leur aire européenne pendant la révolution agricole. Le rétablissement à la suite de la protection légale au XXe siècle a été graduel. Aujourd'hui, l'intelligence des corbeaux est le sujet d'une recherche scientifique intensive à travers l'Europe et l'Amérique du Nord, avec des expériences comportementales révélant des capacités cognitives — planification, théorie de l'esprit, tromperie — qui continuent de remettre en question les suppositions sur les limites de la conscience animale.