Starfish (Sea Star)

Las estrellas de mar (clase Asteroidea) son equinodermos marinos entre los más reconocibles e icónicos de los fondos oceánicos del mundo: invertebrados de simetría radial pentámera que habitan todos los océanos desde la zona intermareal hasta las profundidades abisales, en una diversidad de más de 2.000 especies descritas. A pesar de su apariencia delicada, son depredadores activos y eficientes del bentos, capaces de abrir bivalvos mediante una tracción sostenida con sus pies ambulacrales, de evertir el estómago fuera del cuerpo para digerir las presas externamente y de regenerar brazos perdidos o incluso reconstruir el cuerpo completo a partir de un único fragmento de brazo. El plan corporal estrellado —típicamente con cinco brazos, aunque muchas especies presentan entre cuatro y cuarenta— es una de las formas corporales más persistentes de la historia animal, presente en el registro fósil desde el Ordovícico hace más de 450 millones de años. Las estrellas de mar son ecológicamente fundamentales en muchos ecosistemas bentónicos: la estrella de mar ocre del Pacífico (Pisaster ochraceus) fue el primer organismo en el que se demostró el concepto de especie clave de bóveda, cuya eliminación experimental provocó el colapso completo de la comunidad intermareal. Lejos de ser simples adornos del arrecife, las estrellas de mar son predadores estructuradores de ecosistemas con una biología interna sorprendentemente compleja para animales carentes de cerebro, sangre convencional y esqueleto mineralizado interno.

El cuerpo de la estrella de mar está compuesto por un disco central y los brazos —generalmente cinco, aunque el número varía entre 4 y más de 40 según la especie— que irradian desde él con simetría radial perfecta. La superficie dorsal está cubierta de placas calcáreas dérmicas —el endoesqueleto mesodermal característico de los equinodermos— que en muchas especies forman espinas, tubérculos y proyecciones de diversas formas y tamaños que sirven como protección mecánica. El color varía enormemente entre especies: desde el naranja brillante de Pisaster ochraceus hasta el azul eléctrico de Linckia laevigata, el rojo escarlata de Fromia monilis o el pardo críptico de numerosas especies de arena. En la cara ventral, el surco ambulacral de cada brazo alberga cuatro hileras de pies ambulacrales hidráulicos. La boca se encuentra en el centro ventral del disco; el ano, cuando está presente, en el centro dorsal. Los ojos —manchas fotorreceptoras rudimentarias capaces de distinguir luz de oscuridad pero no de formar imágenes— se sitúan en el extremo de cada brazo. El sistema nervioso está distribuido de forma difusa en una red de ganglios sin cerebro centralizado, lo que hace aún más llamativas las conductas coordinadas de caza y desplazamiento.

Las estrellas de mar se desplazan lentamente por el fondo marino mediante la acción coordinada de sus pies ambulacrales, siguiendo rastros químicos de sus presas mediante quimiorreceptores distribuidos por la superficie corporal. La caza de bivalvos es una de las conductas más espectaculares del reino animal invertebrado: la estrella de mar se arquea sobre la presa, ancla sus brazos a ambas valvas y aplica tracción sostenida de varios kilogramos durante horas, hasta que la musculatura aductora del bivalvo se fatiga y la concha se entreabre. En ese momento, la estrella evierte su estómago pilórico a través de la boca y lo introduce en el interior de la concha, iniciando la digestión extracorporal. La capacidad de regeneración es extraordinaria: un brazo amputado puede regenerar el disco y los brazos restantes en muchas especies (proceso llamado fisión), lo que en algunas especies se ha convertido en el principal mecanismo de reproducción asexual. En los arrecifes, algunas estrellas de mar de la corona de espinas (Acanthaster planci) forman agregaciones de decenas de individuos que pueden consumir vastas extensiones de coral vivo en períodos de irrupción poblacional, con consecuencias devastadoras para el ecosistema arrecifal.

Las estrellas de mar son en su mayoría carnívoras bentónicas especializadas, aunque la dieta varía enormemente entre los más de 2.000 géneros. Las especies de la familia Asteriidae, como Pisaster ochraceus o Asterias rubens, se alimentan principalmente de mejillones, ostras, percebes y otros bivalvos de fondos rocosos intermareales; la depredación selectiva de los mejillones dominantes por parte de Pisaster mantiene la diversidad de la comunidad intermareal al impedir que una sola especie monopolice el sustrato. Las estrellas de mar de la familia Oreasteridae, frecuentes en arrecifes de coral tropicales, consumen esponjas, corales blandos y detritos orgánicos. La corona de espinas (Acanthaster planci) es una especialista en corales duros: evierte su estómago sobre la superficie del coral y digiere los pólipos vivos, dejando el esqueleto calcáreo blanqueado. Algunas especies de aguas profundas son detritívoras o scavengers de carroña. La electroreceptividad está ausente en las estrellas de mar, que detectan a sus presas por gradientes químicos y por contacto táctil directo. La digestión externa es la modalidad dominante en la mayoría de las especies predadoras, aunque algunas tragan pequeñas presas enteras y las digieren en el estómago cardíaco.

Las estrellas de mar se reproducen tanto de forma sexual como asexual. La reproducción sexual es gonocórica en la mayor parte de las especies: machos y hembras liberan gametos al agua simultáneamente durante eventos de desove masivo sincronizados por feromonas, temperatura y ciclos lunares, con fecundación externa en la columna de agua. Los huevos fertilizados se desarrollan en larvas plánctónicas bílateras llamadas braquiólarias o bipinnarias que derivan en el plancton durante semanas antes de metamorfosear y asentarse en el fondo. Esta fase larvaria planctónica es clave para la dispersión geográfica de las poblaciones. La reproducción asexual por fisión —en la que el disco central se parte y cada mitad regenera los brazos y órganos ausentes— es frecuente en géneros como Coscinasterias y Linckia; en algunas especies, un solo brazo desprendido puede regenerar un individuo completo, un proceso llamado autotomía y regeneración. Las estrellas de mar también presentan hermafroditismo en algunas especies, y la capacidad regenerativa es tan pronunciada que incluso tras daños graves por depredadores pueden recuperar su integridad corporal en semanas o meses.

Las estrellas de mar han formado parte de la cultura costera humana desde tiempos prehistóricos: aparecen en el arte rupestre de culturas marítimas del Pacífico, en la iconografía de las cerámicas prehispánicas de América del Sur y en los escudos heráldicos medievales europeos como símbolo del mar. En muchas culturas del Pacífico, las estrellas de mar de gran tamaño eran consumidas como alimento, aunque su valor nutricional es bajo y su textura poco apreciada en la gastronomía occidental. En la actualidad, su principal interacción con los seres humanos se produce a través del turismo de buceo y esnórquel, la acuariofilia marina —donde especies de colores vivos como Fromia, Linckia y Protoreaster son muy populares— y la investigación científica. El descubrimiento del concepto de especie clave de bóveda por el ecólogo Robert Paine en experimentos con Pisaster ochraceus en la costa de Washington en los años 1960 revolucionó la ecología comunitaria y demostró que la abundancia de una sola especie puede estructurar comunidades enteras. La enfermedad de derroche de las estrellas de mar (2013-2015) convirtió a estas especies en un caso de estudio de referencia sobre los efectos en cascada de la pérdida de predadores clave en ecosistemas marinos, generando una ola de investigación científica y conciencia pública sobre la fragilidad de los ecosistemas costeros.