Walrus

Das Walross (Odobenus rosmarus) ist eines der ikonischsten und außergewöhnlichsten Meeressäugetiere der Arktis – ein massiver, gezahnter Flossenfüßer, der eine Reihe bemerkenswerter Anpassungen für das Leben in einer der härtesten Umgebungen der Erde entwickelt hat. Erwachsene Männchen (Bullen) können bis zu 1.700 Kilogramm wiegen und 3,6 Meter Länge erreichen, was sie zu den größten Flossenfüßern der Welt macht; Weibchen sind typischerweise halb so groß. Das bekannteste Merkmal des Walrosses sind seine Stoßzähne – verlängerte Eckzähne, die bei großen Männchen über einen Meter Länge erreichen können und auch bei Weibchen, wenn auch kleiner, vorhanden sind. Das Walross ist die einzige lebende Art in der Familie Odobenidae, und sein wissenschaftlicher Name Odobenus rosmarus bedeutet 'zahnlaufendes Seepferd' – ein Hinweis auf die Gewohnheit des Walrosses, seine Stoßzähne zu benutzen, um sich aus dem Wasser auf Eis zu ziehen. Es gibt zwei Unterarten: das Atlantische Walross (O. r. rosmarus) und das Pazifische Walross (O. r. divergens), das erheblich größer ist und eine breitere Stoßzahnspanne hat. Walrosse sind hochgesellschaftliche Tiere, die in riesigen Herden auf Meereis und felsigen Küstenlinien in der gesamten Arktis und Subarktis stranden.

Das Walross hat einen massiven, tonnenförmigen Körper, der von dicker, faltenreicher, braun bis rosa-grauer Haut bedeckt ist. Erwachsene Männchen entwickeln sehr dicke Haut an Hals und Schultern, die schützende Polster von bis zu 5 Zentimetern Dicke bilden, die als 'Bosses' bezeichnet werden – eine Rüstung, die sich entwickelt hat, um den stechenden Stoßzähnen rivalisierender Männchen bei Kämpfen standzuhalten. Unter der Haut liegt eine dicke Schicht Blubber, die 30 bis 40 Prozent der Körpermasse ausmachen kann. Der relativ kleine Kopf trägt die charakteristischen langen Elfenbein-Stoßzähne, den prominenten Schnurrbart und kleine Augen. Die Vorderflossen sind breit und flipperartig, während die Hinterflossen nach vorne gedreht werden können, um die Bewegung an Land zu unterstützen – im Gegensatz zu Robben können Walrosse auf allen vier Gliedmaßen 'gehen'. Männchen haben einen Os penis (Baculum) – einen Knochen im Penis –, der mit bis zu 54 Zentimetern der größte im Tierreich ist.

Walrosse gehören zu den gesellschaftlichsten aller Flossenfüßer. Außerhalb der Paarungszeit versammeln sie sich in großen, geschlechtlich getrennten Herden auf Eis oder felsigen Ufern. Innerhalb der Herden kommunizieren Individuen ständig mit einem außergewöhnlichen Vokalrepertoire: tiefe Brüllgeräusche, Bellen, Grunzen und eine bemerkenswerte Serie metallischer, glockenartiger Rufe, die Männchen durch aufblasbare Luftsäcke im Hals produzieren – zu den ungewöhnlichsten Vokalwegen aller Meeressäuger, die in der Paarungszeit beim Unterwassergesang eingesetzt werden. Stoßzähne werden von beiden Geschlechtern verwendet, um den Rang aufrechtzuerhalten – Individuen mit längeren Stoßzähnen dominieren. Walrosse liegen in engen Haufen zu Ruhe und nehmen abwechselnd an Schlaf teil, während Nachbarn Wärme spenden und früh Alarm geben. Sie sind in der Lage, bis zu 80 Meter zu tauchen und bis zu 10 Minuten unter Wasser zu bleiben, während sie auf dem Meeresboden Nahrung suchen.

Walrosse ernähren sich hauptsächlich von benthischen Wirbellosen in weichen Sedimenten auf dem arktischen Kontinentalschelf, wobei Bivalve Mollusken – besonders Muscheln und Miesmuscheln – das Herzstück der Ernährung bilden. Ein großes Walross kann täglich 35 bis 50 Kilogramm Nahrung verzehren und öffnet Muscheln mit einem leistungsstarken hydraulischen Saugmechanismus: Das Walross erzeugt mit seiner kolbenartigen Zunge ein Vakuum und saugt das Weichkörpergewebe der Muschel buchstäblich aus seiner Schale heraus. Die Tasthaare erkennen vergrabene Muscheln im Sediment, und ein Wasserstrahl gräbt sie aus. Zusätzlich zu Muscheln fressen Walrosse Wellhornschnecken, Schnecken, Würmer, Seegurken, Weichkorallen, Tiere, Garnelen, Krabben und gelegentlich Fische. Männchen jagen gelegentlich Ringrobben und Bartrobben. Junge Walrosse trinken 1 bis 2 Jahre die reiche Milch ihrer Mutter, während sie auch neben ihr das Fressen lernen und schrittweise auf die erwachsene benthische Ernährung umsteigen.

Walrosse haben ein polygames Paarungssystem, bei dem Männchen intensiv um den Zugang zu Gruppen von Weibchen konkurrieren. Die Paarung findet zwischen Januar und März im Wasser in der Nähe der Haulout-Gebiete statt, wo Männchen aufwendige Unterwasservocalizations singen – unter Verwendung der aufblasbaren Kehlen-Luftsäcke, um resonante glockenartige Rufe zu erzeugen – um Weibchen anzulocken und Rivalen zu warnen. Körperkämpfe zwischen Bullen sind häufig und oft blutig. Nach der Paarung erleben befruchtete Eier eine verzögerte Implantation – eine Ruhephase von etwa 4 Monaten, bevor der Embryo mit der Entwicklung beginnt. Die effektive Tragzeit beträgt 11 Monate, aber die Gesamtzeit von der Paarung bis zur Geburt beträgt etwa 15 bis 16 Monate. Weibchen gebären ein einzelnes Kalb im Frühjahr (April bis Juni), typischerweise auf dem Meereis. Kälber wiegen bei der Geburt etwa 55 bis 65 Kilogramm und können bereits schwimmen. Sie säugen 1 bis 3 Jahre und bleiben eng mit ihrer Mutter verbunden. Weibchen Walrosse sind berühmt für ihre energische Verteidigung von Kälbern gegen Eisbären.

Das Walross wurde von arktischen indigenen Völkern – Inuit, Yupik, Aleut und Tschuktschen – seit Tausenden von Jahren gejagt und lieferte Fleisch, Fett (Blubber für Brennstoff und Nahrung), dicke Häute für Boote und Seile, Knochen und Elfenbein für Werkzeuge und Kunst sowie Darmhäute für wasserdichte Kleidung. Kommerzielle Walrossjagd für Elfenbein und Öl, hauptsächlich durch europäische und amerikanische Walfänger ab dem 17. Jahrhundert, war weit weniger nachhaltig und reduzierte die Populationen bis zum frühen 20. Jahrhundert dramatisch. Heute ist das Walross mit einer Herausforderung konfrontiert, die völlig jenseits des Ausmaßes historischer Jagd liegt: das Verschwinden des Meereises, das seine Existenz seit Millionen von Jahren definiert und strukturiert hat. Dokumentarfilmaufnahmen von Walrossen, die von überfüllten Klippen-Haulouts abstürzen – unfähig, Meereis zum Ruhen zu finden – sind zu einem der wirkungsvollsten Symbole der Klimawandelauswirkungen auf die arktische Tierwelt geworden.