Harbor Seal

Der Seehund (Phoca vitulina) ist einer der bekanntesten und am weitesten verbreiteten Robben der Erde und bewohnt gemäßigte und subarktische Küstengewässer des gesamten Nordpolarkreises. Fünf Unterarten sind anerkannt, die von den Ost- und Westküsten des Nordatlantiks und Nordpazifiks bis hin zu einer eingeschlossenen Süßwasserpopulation im Iliamna-See in Alaska reichen. Im Gegensatz zu ihren beohrlosen Verwandten, den Seelöwen und Pelzrobben, gehören Seehunde zur Familie Phocidae — den echten Robben — die keine äußeren Ohrmuscheln besitzen und ihre Hinterflossen nicht unter den Körper drehen können, was die Fortbewegung an Land zu einem unbeholfenen, wellenförmigen Kriechen macht. Im Wasser hingegen verwandeln sie sich in exquisit stromlinienförmige, hochgradig wendige Räuber, die in Tiefen von mehr als 500 Metern tauchen und durch eine als Mammalian Dive Response bekannte Reflexreaktion bis zu 30 Minuten die Luft anhalten können. Seehunde sind grundsätzlich Einzeljäger, aber während der Ruhephasen sehr gesellig und versammeln sich in manchmal großen Gruppen auf Sandbänken, Felsvorsprüngen und sogar Hafensteganlagen.

Der Körperbau des Seehunds ist ein Meisterwerk hydrodynamischer Gestaltung. Der runde, torpedoförmige Rumpf verjüngt sich an beiden Enden gleichmäßig und eliminiert Strömungswiderstand im Wasser. Erwachsene Tiere messen typischerweise 120 bis 185 Zentimeter in der Länge und wiegen zwischen 55 und 170 Kilogramm. Das Fell ist kurz, dicht und von einem hoch variablen Muster aus Ringen, Flecken und Klecksen bedeckt, das von cremeweiß oder silbergrau über goldbraun bis zu dunklem Anthrazit reicht — jedes Individuum trägt ein einzigartiges Fleckenmuster ähnlich einem menschlichen Fingerabdruck. Das Gesicht ist auffällig säugetierartig: große, weitstehende Augen mit runden Pupillen, eine stumpfe Schnauze mit bis zu 30 Zentimeter langen Tasthaaren (Vibrissen) und V-förmige Nasenöffnungen, die beim Tauchen automatisch schließen. Die kurzen, bekrallten Vorderflossen dienen der Steuerung und Körperpflege, während die langen, schwimmhautversehenenen Hinterflossen durch eine seitwärts sculende Bewegung den gesamten Antrieb erzeugen.

Seehunde sind grundsätzlich Einzeljäger, zeigen aber während der Haulout-Phasen komplexes Sozialverhalten. An bevorzugten Ruhestätten können Hunderte von Individuen eng beisammenliegen und einander mit gelegentlichen Flossensch lägen und grunzenden Lauten, aber selten ernsthaftem Kämpfen, auf Abstand halten. Während der Brutzeit konkurrieren Männchen um Weibchen durch Unterwasservokalisation statt durch dramatische Kämpfe an Land; dominante Männchen produzieren aufwendige, sich wiederholende Tonrufe. Die Jagd ist vorwiegend eine Einzelaktivität, die von Gezeiten gesteuert wird. Ihre Tasthaare spielen beim Jagen eine entscheidende Rolle: Laborstudien haben gezeigt, dass Seehunde die hydrodynamischen Wirbelspuren von Fischen bis zu 30 Sekunden nach deren Passage verfolgen können — was effektive Jagd in vollständiger Dunkelheit oder trübem Wasser ermöglicht. Die jährliche Mauser dauert zwei bis vier Wochen im Spätsommer, während derer Robben viel Zeit an Land verbringen.

Seehunde sind hochflexible und opportunistische Räuber, deren Nahrungszusammensetzung je nach Jahreszeit, Geografie und lokalem Beuteangebot erheblich variiert. An der Pazifikküste Nordamerikas bilden Pazifik-Hering, Sandaal, Pazifik-Kabeljau und verschiedene Plattfische den Kern der Ernährung. An der Atlantikküste sind Atlantik-Hering, Kabeljau, Sandaal, Seehecht und Makrele die wichtigsten Beutetiere. Einzelne Seehunde entwickeln oft nahrungsspezifische Spezialisierungen — manche werden geschickte Lachsjäger, die bei Laichruns an Flussmündungen warten. Der tägliche Nahrungsbedarf beträgt etwa 4 bis 6 Prozent des Körpergewichts, was bedeutet, dass eine 100-Kilogramm-Robbe täglich 4 bis 6 Kilogramm Fisch fangen muss — ein erheblicher ökologischer Fußabdruck.

Der Fortpflanzungskalender des Seehunds ist eng an die lokalen Bedingungen gebunden und variiert mit dem Breitengrad. Weibchen bringen ein einzelnes Jungtier nach einer Trächtigkeit von etwa elf Monaten zur Welt, einschließlich einer embryonalen Diapause von zwei bis drei Monaten, die eine Paarung kurz nach der Geburt ermöglicht, während die Geburt im folgenden Jahr optimal getaktet ist. Seehundjungen sind beim Geburt voll entwickelt und präcocial: Einzigartig unter den echten Robben verlieren sie ihr weißes Lanugofell noch im Mutterleib und kommen mit dem gefleckten Erwachsenenfell zur Welt — eine bemerkenswerte Anpassung, die ihnen erlaubt, innerhalb von Stunden nach der Geburt ins Wasser zu gehen. Die Säugezeit ist sehr kurz — nur drei bis sechs Wochen — aber die Milch ist außerordentlich fettreich (45–60% Fettgehalt), was den Jungtieren erlaubt, ihr Geburtsgewicht von rund 10 Kilogramm fast zu verdoppeln. Nach dem Abstillen muss das Jungtier sofort vollständig für sich selbst sorgen.

Seehunde sind an Küstengemeinschaften im gesamten Nördlichen Halbrund eine vertraute und beliebte Art und nehmen einen einzigartigen Platz im kulturellen Leben von Fischerdörfern und Seebädern ein. Ihr ansprechendes Gesicht und ihr neugieriges Verhalten machen sie zu einem bevorzugten Motiv für Wildtierfotografen. Gleichzeitig sind sie eine echte Konfliktquelle mit kommerziellen und handwerklichen Fischereien, da Robben gelernt haben, Lachsfarmen, Netzfischerei und Fischreusen auszunutzen. Dieser Konflikt hat in einigen Ländern zu Regulierungsprogrammen geführt, so etwa in Schottland, wo Robben, die Fischfarmen schädigen, unter Lizenz legal abgeschossen werden dürfen. In den USA verbietet der Marine Mammal Protection Act jede Schädigung von Seehunden, obwohl die Debatte über die ökologischen Auswirkungen erholter Robbenpopulationen auf Lachsfischbestände im pazifischen Nordwesten anhält.