Chinesischer Riesensalamander

Der Chinesische Riesensalamander (Andrias davidianus) ist das größte lebende Amphibium der Erde und ein lebendes Fossil, dessen Vorfahren bereits zur Zeit der Dinosaurier existierten. Ausgewachsene Exemplare können eine Länge von bis zu 1,8 Metern erreichen und über 60 Kilogramm wiegen, obwohl Tiere dieser Größe aufgrund des massiven Rückgangs der Wildpopulationen heute äußerst selten geworden sind. Die Art ist endemisch in China und bewohnt dort kalte, sauerstoffreiche Gebirgsflüsse und -bäche in den Provinzen Hubei, Sichuan, Guizhou, Shaanxi und anderen zentralen und südlichen Regionen. Als nachtaktiver, weitgehend sedentärer Räuber jagt der Chinesische Riesensalamander nahezu ausschließlich nach Gehör und Tastsinn, da seine Augen klein und in ihrer Sehschärfe begrenzt sind. Er ist eine der ältesten Wirbeltierlinien der Welt – die Familie Cryptobranchidae ist seit dem Jura durch Fossilien belegt. Die Art steht vor einer der gravierendsten Bedrohungssituationen aller Wirbeltiere: Übernutzung für die menschliche Ernährung und Habitatverlust haben die Wildpopulation auf einen Bruchteil des historischen Bestands reduziert.

Der Chinesische Riesensalamander hat einen massiven, abgeflachten Körper mit breitem, abgerundetem Kopf und kleinen, seitlich sitzenden Augen ohne Augenlider. Die Haut ist glatt, feucht und warzig strukturiert, mit auffälligen seitlichen Hautfalten, die als Atemorgane dienen und die für die Hautatmung verfügbare Oberfläche erheblich vergrößern. Die vier kurzen, kräftigen Beine enden in stumpfen Zehen ohne Krallen; Vorder- und Hinterbeine sind nahezu gleich groß. Die Färbung variiert von dunkelbraun über graubraun bis olivgrün, oft mit unregelmäßigen dunklen Flecken, die hervorragende Tarnung auf dem Flussbett bieten. Der Schwanz ist seitlich abgeflacht und dient als Hauptantriebsorgan beim Schwimmen. Das Maul ist weit und kann überraschend große Beute aufnehmen.

Der Chinesische Riesensalamander ist nachtaktiv und verbringt den Tag regungslos unter Felsüberhängen oder in natürlichen Höhlungen im Flussbett versteckt. Bei Nacht verlässt er seinen Unterschlupf auf der Suche nach Nahrung und bewegt sich dabei meist auf dem Boden des Gewässers fort, da er kein starker Schwimmer ist. Als Lauerjäger wartet er regungslos, bis Beute in Reichweite kommt, und schnappt dann mit dem weiten Maul blitzschnell zu. Trotz seiner langsamen, trägen Erscheinung kann er bei Bedarf erstaunlich schnell reagieren. Außerhalb der Paarungszeit ist die Art territorial und Einzelgänger; Männchen verteidigen ihre Höhlen vehement gegen Rivalen. Die Wassertemperatur beeinflusst die Aktivität stark: Bei sehr kalten Temperaturen reduzieren die Tiere ihre Bewegungsaktivität erheblich.

Der Chinesische Riesensalamander ist ein opportunistischer Räuber, der als Lauerjäger nahezu jeden Wasserbewohner erbeutet, der in sein weites Maul passt. Seine Nahrung umfasst Fische (besonders Karpfenartige), Frösche und andere Amphibien, Krebstiere, Wasserinsekten und deren Larven, Garnelen, Schnecken und gelegentlich kleine Wassersäugetiere wie Ratten. Die Jagd erfolgt nahezu ohne Sicht – der Salamander erspürt Wasservibrationenüber empfindliche Mechanorezeptoren entlang seiner Körperseiten (Seitenlinienorgane) und lokalisiert Beute durch den im Wasser übertragenen Druckwechsel der Bewegungen seiner Opfer. Er verschluckt seine Beute ganz, da keine Zähne zum Zerkleinern vorhanden sind. Der Stoffwechsel ist außerordentlich langsam, was dem Tier ermöglicht, bei Nahrungsmangel über Monate ohne Fressen auszukommen.

Die Paarungszeit des Chinesischen Riesensalamanders fällt in die Sommermonate (August bis September), wenn die Wassertemperaturen am höchsten sind. Ein dominantes Männchen besetzt und verteidigt eine geeignete Bruthöhle unter Felsen am Flussboden und lockt fortpflanzungsbereite Weibchen an. Das Weibchen legt eine Schnur aus bis zu 500 walnussgroßen Eiern, die durch eine gelatinöse Hülle verbunden sind. Das Männchen befruchtet die Eier und bleibt dann als alleiniger Bewacher über die gesamte Brutzeit von 50 bis 60 Tagen. Es verteidigt das Gelege aggressiv gegen Fressfeinde und fächelt regelmäßig frisches, sauerstoffreiches Wasser über die Eier. Die geschlüpften Larven sind zunächst mit einem Dottersack ausgestattet und beginnen nach dessen Aufbrauch selbstständig zu jagen. Jungtiere wachsen extrem langsam und benötigen viele Jahre, um Geschlechtsreife zu erreichen.

Der Chinesische Riesensalamander ist seit Jahrtausenden Bestandteil der chinesischen Kultur und wird in historischen Schriften als Nahrungsquelle und Medizinaltier erwähnt. In der Volksmedizin wurden ihm zahlreiche Heilwirkungen zugeschrieben, was die Nachfrage bis heute anheizt. Als Delikatesse erzielt sein Fleisch in chinesischen Luxusrestaurants astronomische Preise. Obwohl der wilde Riesensalamander unter strengem gesetzlichem Schutz steht, floriert der illegale Handel. Gleichzeitig werden in China Tausende von Tieren auf Zuchtfarmen gehalten. Wissenschaftlich ist die Art von großem Interesse als lebende Verbindung zur Kreidezeit; internationale Naturschutzorganisationen arbeiten mit chinesischen Behörden zusammen, um effektive Schutzprogramme zu entwickeln. Die Zukunft des Chinesischen Riesensalamanders hängt entscheidend davon ab, ob es gelingt, den illegalen Handel zu stoppen und geeignete Wildhabitate zu sichern.