Blauwal

Der Blauwal (Balaenoptera musculus) ist nicht nur das größte heute lebende Tier, sondern das größte Tier, das jemals auf der Erde existiert hat – er übertrifft sogar die größten Dinosaurier an Gesamtmasse. Adulte Tiere der größten Unterart, der Antarktische Blauwal, können eine Länge von 33 Metern erreichen und bis zu 190 Tonnen wiegen – das entspricht etwa 30 Afrikanischen Elefanten oder 2.500 Menschen. Jede Körperdimension dieses Tieres ist atemberaubend: Das Herz kann 180 Kilogramm wiegen und ist so groß wie ein kleines Auto; die Zunge wiegt etwa 2,7 Tonnen; die Hauptschlagader ist weit genug, dass ein Mensch hindurchschwimmen könnte. Ein neugeborenes Kalb ist bereits 7 bis 8 Meter lang und legt während der Säugezeit täglich rund 90 Kilogramm Gewicht zu. Als Bartenwale nutzen Blauwale lange Keratin-Barten anstelle von Zähnen, um riesige Mengen winziger Krebstierchen – Krill – aus dem Wasser zu filtern. Trotz seiner unfassbaren Größe ist der Blauwal ein schneller Schwimmer: Er hält Reisegeschwindigkeiten von 22 Kilometern pro Stunde über weite Strecken und erreicht kurze Sprintgeschwindigkeiten von bis zu 32 Kilometern pro Stunde. Im 20. Jahrhundert durch industriellen Walfang beinahe ausgerottet, erholt sich der Bestand heute langsam.

Der Körper des Blauwals ist lang, stromlinienförmig und hydrodynamisch elegant – perfekt angepasst für das ausdauernde Durchqueren weiter Ozeandistanzen. Die Färbung ist ein geflecktes Blaugrau, das unter Wasser als echtes, leuchtendes Blau erscheint; auf dem Bauch finden sich blass gelbliche Flecken, die durch Ansammlungen mikroskopischer Diatomeen während der Kaltwasser-Fresszeit entstehen. Der Kopf ist breit, flach und von oben betrachtet U-förmig – ganz anders als der schmalere, V-förmige Kopf anderer Furchenwale. Entlang jeder Seite des Oberkiefers hängen 270 bis 395 Barten – schwarze, grob beborstige Strukturen, die Krill aus dem Wasser sieben. Das Blasloch besteht eigentlich aus zwei zusammen liegenden Nasenlöchern und erzeugt einen hohen, schmalen Blas-Strahl von bis zu 9 bis 12 Metern Höhe, der von großer Entfernung auf See sichtbar ist. Die Rückenflosse ist sehr klein und weit hinten am Körper angesetzt; die Schwanzfluken sind breit und mittig eingekerbt.

Blauwale sind im Allgemeinen Einzelgänger oder reisen paarweise, außer wenn sie in Fressgebieten vorübergehend zusammenkommen. Sie kommunizieren durch extrem laute Rufe mit sehr niedriger Frequenz – ihre Rufe erreichen bis zu 188 Dezibel und können über den SOFAR-Kanal des Ozeans von anderen Blauwalen auf bis zu 1.600 Kilometer Entfernung gehört werden. Diese Rufe dienen der Fernkommunikation zwischen Individuen und vermutlich der Partnersuche. Beim Fressen führen Blauwale so genannte Lunging-Tauchgänge durch: Sie beschleunigen aus der Tiefe herauf in dichte Krillschwärme, öffnen ihre riesigen Mäuler und verschlucken Mengen von Wasser und Krill, die dem eigenen Körpervolumen entsprechen können – bis zu 80 Tonnen in einem einzigen Schluck. Das Wasser wird dann durch die Barten gepresst, wobei der Krill zurückgehalten wird; jeder Tauchgang erbringt etwa 500 Kilogramm Krill. Blauwalsongs sind hoch strukturiert und haben sich nachweislich im Laufe von Jahrzehnten graduell in der Frequenz verschoben – ein kultureller Wandel in den Lautäußerungen, dessen Ursache noch diskutiert wird.

Die Nahrung des Blauwals ist in ihrer Schlichtheit außergewöhnlich: Sie besteht fast ausschließlich aus Krill – hauptsächlich dem Antarktischen Krill (Euphausia superba) im Südpolarmeer und verschiedenen anderen Krillarten im Nordpazifik. Ein Blauwal benötigt in der Fresszeit täglich etwa 1,5 bis 2 Millionen Kilokalorien – das entspricht rund 40 Millionen einzelnen Krillkrebschen – und deckt diesen Bedarf durch wiederholte Lunging-Tauchgänge. Der Wal beschleunigt dabei von unten in einen dichten Krillschwarm, öffnet den Unterkiefer auf etwa 80 Grad, weitet den gefalteten Kehlsack (Ventral-Falten) und schlingt eine Wasser-Krill-Masse ein, die dem eigenen Körpervolumen entspricht. Anschließend schließt er das Maul und presst mit der riesigen Zunge das Wasser durch die Barten, während der Krill zurückbleibt. Ein fressender Blauwal kann in der Stunde mehr als 40 solcher Lunges durchführen und in einer Sommerfresssaison Tausende von Tonnen Krill verzehren, bevor er zu den tropischen Überwinterungsgebieten zieht, wo er weitgehend fastet.

Blauwale erreichen die Geschlechtsreife mit 5 bis 10 Jahren. Die Paarung ist aufgrund der Schwierigkeit, solch große Tiere in der Tiefsee zu beobachten, kaum dokumentiert, aber es wird angenommen, dass Männchen um den Zugang zu Weibchen konkurrieren. Die Tragzeit beträgt 10 bis 12 Monate, und Weibchen bringen typischerweise alle 2 bis 3 Jahre ein einziges Kalb zur Welt. Kälber werden in warmen tropischen oder subtropischen Gewässern geboren. Ein neugeborenes Blauwalkalb ist bereits etwa 7 bis 8 Meter lang und wiegt 2 bis 3 Tonnen – größer als die meisten Tiere auf der Erde. Das Kalb trinkt außergewöhnlich reichhaltige Muttermilch mit etwa 35 bis 40 % Fettgehalt (Menschenmilch enthält etwa 4 % Fett) und legt dabei täglich rund 90 Kilogramm zu. Mit der Entwöhnung im Alter von 6 bis 8 Monaten hat das Kalb seine Länge auf etwa 15 Meter nahezu verdoppelt. Die Kombination aus später Reife, langen Geburtsintervallen und dem Ausmaß der historischen Bejagungsverluste bedeutet, dass Blauwalpopulationen selbst bei vollständigem Schutz Jahrhunderte benötigen werden, um sich vollständig zu erholen.

Die Beziehung des Blauwals zur Menschheit ist eine Geschichte verheerender Ausbeutung, gefolgt von verspätetem Schutz. Jahrhundertelang waren Blauwale für traditionelle Walfänger zu groß und zu schnell – sie überholten regelmäßig segel- und ruderbetriebene Schiffe. Dies änderte sich in den 1860er Jahren, als der Norweger Svend Foyn die Explosivharponenkanone auf dampfbetriebenen Fangschiffen erfand und es erstmals ermöglichte, Blauwale zuverlässig zu erlegen. Die folgenden Jahrzehnte sahen die systematische Vernichtung der Blauwal-Populationen – zunächst im Nordatlantik, dann im Südpolarmeer, dann im Nordpazifik. Der industrielle Walfang des frühen 20. Jahrhunderts war gemessen an der getöteten Gesamtbiomasse wohl das größte Wildtiervernichtungsereignis der Menschheitsgeschichte. Die IWC-Schutzordnung von 1966 und spätere Maßnahmen haben eine langsame Erholung ermöglicht, doch bleibt der Blauwal ein eindringliches Symbol für die Folgen des unkontrollierten Abbaus großer, langsam reproduzierender Tiere. Heute sind Blauwale Ziel von Walbeobachtungsexpeditionen von den Azoren, Sri Lanka, Kalifornien und Island aus und inspirieren weiterhin Wissenschaftler und Naturschützer.