Singe Araignée

Le singe araignée de Geoffroy (Ateles geoffroyi) est l'un des plus grands singes du Nouveau Monde et parmi les primates les plus acrobatiques du monde, que l'on trouve dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et du nord-ouest de l'Amérique du Sud. Les singes araignées tirent leur nom commun de leurs membres filiformes et allongés et de leur longue queue préhensile, qui ensemble leur donnent une apparence d'araignée lorsqu'ils se suspendent et se déplacent à travers la canopée forestière. Les adultes pèsent de 6 à 9 kilogrammes et mesurent de 38 à 63 centimètres en longueur tête-corps, avec une queue qui est typiquement plus longue que le corps. La queue préhensile fonctionne comme un cinquième membre, capable de porter le plein poids de l'animal, d'agripper les branches avec une grande précision et même de ramasser de petits objets. Les singes araignées sont des maîtres de la brachiation — balancement de main en main sous les branches — et peuvent se déplacer à travers la canopée forestière à des vitesses approchant 55 kilomètres par heure. Le singe araignée de Geoffroy est classé En danger sur la Liste rouge de l'UICN.

Les singes araignées sont construits pour la vie dans la canopée forestière, avec un plan corporel qui sacrifie la mobilité terrestre pour l'agilité aérienne. Les membres sont extrêmement longs par rapport à la longueur du corps, avec des bras notablement plus longs que les jambes. Les mains ont des pouces réduits ou absents, avec des doigts courbes allongés bien adaptés pour s'accrocher aux branches. La queue préhensile a un patch sans poil sur la face inférieure de la pointe avec une peau ridée qui fournit de la friction pour la prise. La coloration corporelle varie géographiquement dans l'aire de l'espèce du noir au brun foncé jusqu'au beige sur les parties inférieures. Le crâne est arrondi avec une boîte crânienne relativement grande.

Les singes araignées vivent en grandes communautés de jusqu'à 30 à 40 individus mais fourragent en sous-groupes plus petits appelés groupes de fission-fusion qui varient en taille et en composition selon la disponibilité de la nourriture. Ce système social de fission-fusion — également caractéristique des chimpanzés — permet des tailles de groupes flexibles qui correspondent à l'abondance et à la distribution variables des arbres fruitiers. Les singes araignées sont vocaux, produisant une grande variété d'appels incluant un fort appel d'alarme aboyant audible sur de longues distances. Les femelles sont les principales migratrices : les femelles adolescentes quittent leur groupe natal à maturité et rejoignent de nouvelles communautés. Les mâles restent dans leur communauté natale toute leur vie.

Les singes araignées sont principalement frugivores, les fruits mûrs et charnus représentant généralement 70 à 90% de leur régime alimentaire. Ils sont des spécialistes dans la recherche de fruits tropicaux à grandes graines et jouent un rôle écologique critique en tant que 'disperseurs de graines du plus grand calibre' dans les forêts d'Amérique centrale. Pendant les périodes de rareté des fruits, les singes araignées élargissent leur régime pour inclure des feuilles (notamment de jeunes feuilles riches en protéines), des fleurs et occasionnellement de l'écorce, des graines et des insectes. Les singes araignées ont une excellente mémoire spatiale et semblent capables de mémoriser les emplacements de centaines d'arbres fruitiers dans leur vaste domaine vital.

Les femelles singes araignées ont l'un des taux de reproduction les plus faibles de tout primate non-grand singe. La maturité sexuelle est atteinte à environ quatre ans chez les femelles et cinq ans chez les mâles. L'intervalle intergénésique est typiquement de 2,5 à 4 ans. La période de gestation dure environ sept à sept mois et demi. Un seul petit naît, pesant environ 400 grammes. L'indépendance totale vis-à-vis de la mère prend deux à trois ans, une période extraordinairement prolongée de dépendance maternelle. Les jeunes femelles émigrent de leur communauté natale à environ quatre à cinq ans. Les mâles restent dans leur communauté natale toute leur vie.

Les singes araignées sont parmi les primates les plus intensément chassés en Amérique centrale, prisés pour leur grande taille corporelle. Ils sont également capturés pour le commerce des animaux de compagnie, généralement en tuant la mère et en prenant son petit accroché. La déforestation pour l'agriculture détruit et fragmente l'habitat dans toute leur aire de répartition. Les singes araignées jouent des rôles écologiques critiques en tant que disperseurs de graines d'arbres forestiers à grandes graines, et leur extinction locale entraîne des changements mesurables dans la composition et la régénération forestières. Des organisations de conservation au Mexique, au Guatemala, au Belize, au Costa Rica et au Panama travaillent à protéger les populations restantes.