Carpe Koï

Les koïs (Cyprinus rubrofuscus), connus au Japon sous le nom de Nishikigoi (« carpe brocardée »), sont des variétés ornementales de la carpe de l'Amour sélectivement élevées pour leur couleur, leur motif et leur forme depuis environ 200 ans au Japon, à commencer dans la préfecture de Niigata, région rizicole, au début du XIXe siècle. Le développement du koï comme poisson ornemental représente l'un des programmes de sélection sélective les plus élaborés et les plus durables appliqués à tout animal aquatique — en partant de carpes de l'Amour sauvages (naturellement variables en coloration, certains individus affichant des taches rouges, oranges ou blanches sur le corps gris-vert typique), des agriculteurs japonais ont retenu et élevé sélectivement les individus les plus saisissants visuellement sur de nombreuses générations. Aujourd'hui, plus de 100 variétés reconnues de koïs existent, formellement classées en 13 catégories majeures par le système de classification japonais des koïs : kohaku (blanc avec motifs rouges), taisho sanke (blanc avec rouge et noir), showa sanshoku (noir avec rouge et blanc), utsuri, bekko, asagi, shusui, koromo, kawarimono, ogon (monocouleur métallique), hikari-moyo, hikari-utsuri et kinginrin (écailles métalliques). L'élevage de koïs et les expositions compétitives sont des industries majeures au Japon, où des spécimens de haute qualité peuvent se vendre des centaines de milliers de dollars. Les koïs sont maintenant élevés dans des bassins ornementaux dans le monde entier.

Les koïs ont la forme corporelle robuste et modérément compressée typique des carpes — un dos large, un ventre arrondi, de grandes écailles et une bouche légèrement dirigée vers le bas, protractile, adaptée à l'alimentation benthique. La forme corporelle idéale d'un koï de qualité est symétrique et torpédo, avec la tête constituant environ un tiers de la longueur du corps. Les koïs de haute qualité sont évalués sur la forme du corps : l'idéal est un corps qui s'élargit régulièrement de la tête vers son point le plus large (environ aux deux tiers de la longueur du corps), puis se rétrécit gracieusement vers le pédoncule caudal et la queue. Les koïs atteignent 60 à 90 centimètres de longueur dans des conditions optimales, les grands spécimens approchant 1 mètre. La coloration est la caractéristique déterminante : les zones blanches (shiroji) doivent être d'un blanc brillant pur ; les zones rouges (hi) doivent être d'un rouge écarlate à orange-rouge profond avec des bords nets et cohérents ; les zones noires (sumi) doivent être d'un noir de jais brillant. Les écailles dans les variétés kinginrin sont recouvertes de cristaux de guanine réfléchissants qui créent un effet métallique scintillant. Les koïs doitsu (écailles allemandes) portent une mutation génétique de la carpe miroir allemande qui réduit grandement la couverture des écailles.

Les koïs sont des poissons sociaux, se déplaçant en bancs, qui sont plus à l'aise et s'affichent mieux lorsqu'ils sont gardés en groupes de trois ou plus. Dans les environnements de bassins, ils développent des comportements relativement prévisibles qui en font des animaux de compagnie plus interactifs que la plupart des poissons : les koïs apprennent facilement à associer des personnes spécifiques à la nourriture, s'approchant et parfois permettant l'alimentation à la main. Ils répondent aux stimuli visuels (ombres, couleurs, mouvements) et peuvent distinguer les nourrisseurs humains individuels par reconnaissance visuelle. Le comportement d'alimentation implique de fouiller à travers le substrat avec la bouche protractile pour localiser les invertébrés et la matière organique, ce qui dans les bassins de jardin peut perturber les sédiments et déraciner les plantes aquatiques. Les niveaux d'activité dépendent fortement de la température : les koïs sont les plus actifs et se nourrissent avidement entre 15 et 25°C, ralentissent considérablement en dessous de 10°C, et entrent en torpeur hivernale en dessous d'environ 5°C, cessant de se nourrir et restant largement immobiles près du fond du bassin jusqu'à ce que les températures remontent.

Les koïs sont des poissons benthiques omnivores qui consomment une grande variété d'aliments incluant des algues, des plantes aquatiques, des graines et fragments végétaux, des invertébrés aquatiques (larves d'insectes, vers, crustacés), de petits poissons, des œufs de poissons, des œufs d'amphibiens et des détritus organiques. La bouche protractile — qui peut s'étendre vers l'avant et vers le bas comme un embout d'aspirateur — est adaptée pour aspirer le matériau du substrat, qui est ensuite trié par le goût et expulsé à travers les fentes branchiales. Dans les milieux ornementaux, les koïs sont généralement nourris avec de la nourriture en granulés commerciale formulée pour répondre à leurs besoins nutritionnels — une nourriture de haute qualité pour koïs contient des protéines soigneusement équilibrées (généralement 30 à 40 %), des graisses, des glucides, des vitamines et des pigments caroténoïdes améliorant la couleur (astaxanthine, cantaxanthine) qui intensifient la coloration rouge. L'amélioration des couleurs par l'alimentation est un aspect important de l'élevage des koïs : les pigments rouges et oranges dans la coloration des koïs sont des caroténoïdes qui ne peuvent pas être synthétisés de novo et doivent être obtenus par l'alimentation — sans supplémentation en caroténoïdes alimentaires, même les koïs génétiquement rouges pâliront en rose pâle ou orange. La température de l'eau affecte fortement le métabolisme et donc l'appétit : les koïs ne doivent pas être nourris lorsque la température de l'eau est inférieure à environ 10°C, car la digestion ralentit au point où la nourriture non digérée se putréfie dans l'intestin.

Les koïs et leurs ancêtres carpes sont des géniteurs fractionnels — les femelles ne libèrent pas tous leurs œufs à la fois, mais en plusieurs lots au cours d'une saison de frai, et la reproduction nécessite le stimulus de la hausse des températures de l'eau au printemps. Dans les bassins extérieurs, la reproduction se produit généralement lorsque les températures de l'eau dépassent 15 à 18°C, habituellement à la fin du printemps au début de l'été. La reproduction est vigoureuse et visible : les mâles poursuivent les femelles énergiquement, se pressant contre ses flancs et lui nudgeant l'abdomen pour stimuler la libération des œufs. Les femelles dispersent des œufs adhésifs parmi la végétation aquatique, les branches immergées ou les supports de reproduction artificiels. Les quantités d'œufs sont énormes — une grande femelle peut libérer 100 000 à 300 000 œufs au cours d'une saison de reproduction. La fécondation est externe. Aucun soin parental n'est fourni — les adultes, y compris les parents, consommeront leurs propres œufs et larves s'ils ne sont pas séparés. Les œufs éclosent en 3 à 5 jours à des températures optimales. Les koïs juvéniles montrent leur motif de coloration adulte en quelques semaines à mois, bien que le motif continue à se développer et à se raffiner pendant plusieurs années. La génétique de la coloration des koïs est complexe et pas entièrement prévisible.

L'élevage de koïs est un passe-temps et une industrie mondiale majeure, avec le Japon comme patrie spirituelle. Les koïs de spectacle de haute qualité font l'objet d'une compétition intense, avec des spécimens champions vendus à des prix extraordinaires lors d'expositions dédiées aux koïs. L'art japonais de l'entretien des koïs — connu sous le nom de Nishikigoi — est étroitement lié à l'esthétique zen et à la culture du jardin japonais, les bassins à koïs étant des éléments centraux des jardins traditionnels japonais conçus pour la contemplation et la paix de l'esprit. Des jardins à koïs élaborés se trouvent dans des palais, des temples bouddhistes, des restaurants et des parcs publics à travers l'Asie de l'Est. En Occident, les bassins à koïs de jardin sont devenus des éléments d'aménagement paysager populaires depuis les années 1980, et un marché mondial florissant d'équipements pour bassins, de nourriture spécialisée et de services vétérinaires aquatiques s'est développé pour répondre à la demande croissante. Lorsqu'ils sont relâchés dans des masses d'eau naturelles, les koïs deviennent des espèces envahissantes très destructrices dans le monde entier, ce qui a conduit plusieurs juridictions à mettre en place des réglementations restreignant leur relâche dans des eaux naturelles.