Hérisson d'Europe

Le hérisson d'Europe occidental (Erinaceus europaeus) est un petit insectivore ancien et remarquablement performant — un mammifère dont le plan corporel fondamental est resté essentiellement inchangé depuis environ 15 millions d'années, témoignage de la durabilité de sa stratégie écologique. Recouvert sur le dos de 5 000 à 7 000 épines creuses en kératine (poils modifiés) et protégé par un réflexe de roulement puissant qui convertit son corps en une sphère dense de pointes superposées, le hérisson a perfectionné une défense si efficace qu'elle lui a permis de survivre aux âges glaciaires, aux extinctions massives et à la transformation radicale des paysages européens par l'agriculture et l'urbanisation. Les adultes pèsent généralement 600 à 1 200 grammes et mesurent 20 à 30 centimètres de long, avec des pattes courtes, un museau pointu et très mobile, et de petits yeux noirs en forme de billes. Le genre Erinaceus comprend quatre espèces réparties à travers l'Europe, l'Asie Mineure et l'Afrique du Nord. Les hérissons font partie des très rares mammifères sauvages qui ont réussi à coloniser le paysage modifié par l'homme, s'épanouissant dans les jardins, les parcs, les terres agricoles et les environnements suburbains où ils servent de contrôleurs importants des populations d'insectes nuisibles. Pourtant, malgré cette apparente adaptabilité, les populations de hérissons d'Europe ont considérablement diminué — d'environ 50 % au Royaume-Uni depuis les années 1990 — une trajectoire qui a fait du hérisson autrefois omniprésent une priorité de conservation inattendue.

La caractéristique la plus immédiatement frappante du hérisson est son manteau dorsal d'épines — 5 000 à 7 000 poils modifiés creux, raides et acérés, couvrant le sommet et les côtés entiers du corps depuis le front jusqu'à la base de la queue. Les épines sont blanches à la base avec une bande brun foncé et une extrémité pâle, donnant à l'animal une apparence grisonnante, poivre et sel. Elles ne sont pas barbelées (contrairement aux piquants du porc-épic) et ne sont pas vénéneuses, mais leur densité et leur acuité les rendent très efficaces contre la plupart des prédateurs. Chaque épine est insérée dans une articulation rotule-emboîtement dans la peau et peut être levée et abaissée indépendamment. Les faces inférieures — visage, gorge, ventre et membres — sont couvertes d'une fourrure grossière, jaune-brun ou grisâtre. Le museau est long, pointu et très mobile, doté d'excellents chimiorécepteurs et de moustaches pour naviguer dans l'obscurité. Les pattes sont courtes mais étonnamment puissantes, capables de porter le hérisson à un trot allant jusqu'à 2 mètres par seconde sur des distances considérables lors des rondes de recherche de nourriture nocturnes.

Les hérissons sont des animaux solitaires et nocturnes qui émergent généralement après la tombée de la nuit pour se nourrir pendant plusieurs heures avant de retourner à leurs sites de repos diurnes. Un hérisson en train de se nourrir parcourt des distances surprenantes — des études de radiotélémétrie au Royaume-Uni ont montré que les mâles voyagent régulièrement 2 à 3 kilomètres en une seule nuit pendant la saison de reproduction. Ils naviguent à l'odorat, créant des itinéraires de recherche de nourriture bien tracés dans les jardins et les champs qu'ils utilisent à plusieurs reprises au fil des semaines et des mois. Leur recherche de nourriture est caractérisée par un reniflement audible — le hérisson déplace continuellement son nez humide sur la litière de feuilles et le sol, détectant les proies invertébrées à l'odorat et au son. L'un des comportements les plus particuliers du hérisson est l'hibernation — contrairement à la plupart des petits mammifères, le hérisson entre dans une véritable hibernation avec une température corporelle considérablement réduite (passant d'environ 35°C à presque ambiante, aussi basse que 2°C), une respiration ralentie (de 40 respirations par minute à aussi peu qu'une respiration par minute), et un battement cardiaque réduit de 190 à aussi peu que 20 battements par minute. Un hérisson doit accumuler des réserves de graisse suffisantes pour survivre à une période d'hibernation qui peut durer d'octobre ou novembre jusqu'en mars ou avril.

Les hérissons sont des insectivores opportunistes et généralistes qui consomment une large variété de proies invertébrées. Les coléoptères (en particulier les carabes et les staphylins) sont généralement le composant alimentaire le plus important, suivis des lombrics, des chenilles, des perce-oreilles, des mille-pattes et des limaces. En été et en automne, les larves de tipule, les pupes de papillons et divers autres invertébrés du sol sont consommés. Les hérissons consomment également de petits vertébrés de manière opportuniste : grenouilles, crapauds, petits lézards et œufs et poussins d'oiseaux nichant au sol. Les charognes et les fruits tombés sont mangés lorsqu'ils sont rencontrés. Contrairement à une croyance répandue, les hérissons ne devraient pas être nourris avec du lait de vache, qui provoque des diarrhées — ils sont intolérants au lactose. Les croquettes sèches pour chats ou les aliments spécialisés pour hérissons sont l'offre supplémentaire appropriée.

Les hérissons sont des animaux solitaires qui ne se retrouvent que brièvement pour l'accouplement, qui en Grande-Bretagne se produit principalement d'avril à août, avec un pic en mai et juin après l'émergence de l'hibernation. La cour est prolongée et bruyante — le mâle tourne autour de la femelle à plusieurs reprises pendant de nombreuses heures, renifflant et soufflant, tandis qu'elle garde ses épines levées et le repousse à plusieurs reprises. Les femelles produisent généralement une à deux portées par an, avec la première portée née de juin à juillet. Après une période de gestation de 35 jours, la femelle donne naissance à une portée de généralement 4 à 5 hérissonnets (de 1 à 7) dans un nid sec et bien caché de feuilles, d'herbe et de mousse. Les hérissonnets naissent avec les yeux et les oreilles fermés, recouverts d'une peau remplie de liquide qui dissimule un premier manteau d'épines blanches et molles — qui émergent en quelques heures suivant la naissance. La femelle élève les hérissonnets entièrement seule ; les mâles ne participent pas aux soins parentaux. Les hérissonnets commencent à accompagner la mère lors des excursions de recherche de nourriture vers 3 à 4 semaines, avant de devenir indépendants à 6 à 8 semaines.

Le hérisson occupe une place unique dans la culture britannique et dans les cultures de nombreux pays européens — un mammifère sauvage amical, adorablement rond et non menaçant qui visite les jardins, émet des bruits de reniflement audibles, mange des parasites du jardin et a charmé les enfants à travers des personnages de Mrs. Tiggy-Winkle de Beatrix Potter à Sonic the Hedgehog. Cette affection culturelle s'est traduite par un véritable engagement de conservation : des millions de jardiniers britanniques laissent de la nourriture supplémentaire et de l'eau pour les hérissons, créent des tas de bûches et de feuilles comme habitat de nidification, et découpent des trous de la taille d'un hérisson dans les clôtures de jardins pour permettre les déplacements entre propriétés. La campagne « hedgehog highway », promue par la British Hedgehog Preservation Society et adoptée par les gouvernements locaux et les architectes paysagistes, a connecté des dizaines de milliers de jardins britanniques en corridors favorables aux hérissons. Les victimes de la route restent l'une des principales causes de mortalité des hérissons, et l'intervention de conservation la plus efficace que de nombreux individus puissent prendre est de ralentir sur les routes de campagne la nuit, en particulier en automne lorsque les jeunes hérissons se dispersent et constituent des réserves de graisse.