Lézard à Collerette

Le lézard à collerette (Chlamydosaurus kingii) est l'un des reptiles les plus immédiatement reconnaissables et les plus théâtraux d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Son nom fait référence à la grande collerette de peau qui entoure son cou — une impressionnante structure colorée qui, lorsqu'elle est déployée, peut atteindre jusqu'à 30 centimètres de diamètre, transformant instantanément un lézard d'apparence ordinaire en une créature d'une terreur apparente. En dehors de son rôle dans l'intimidation des prédateurs et dans la communication sociale, cette collerette est maintenue pliée le long du corps et du cou de l'animal et est pratiquement invisible en comportement normal. Le lézard à collerette est un agamidé de taille moyenne, appartenant à la famille des Agamidae, qui comprend de nombreux lézards « dragons » d'Afrique, d'Asie et d'Australie. C'est un animal largement arboricole qui passe la majorité de sa vie dans les arbres, descendant au sol pour chasser, se battre pour le territoire ou se déplacer entre les arbres. Il est devenu une icône culturelle australienne, apparaissant sur la pièce de deux cents australienne depuis 1966, et sa posture de course bipède, les bras agités et la collerette déployée, est l'une des images les plus reconnaissables de la faune australienne.

Le lézard à collerette est un lézard de taille moyenne à grande, les mâles adultes atteignant 60 à 90 centimètres de longueur totale (queue incluse) et pesant 750 grammes à 1 kilogramme ; les femelles sont sensiblement plus petites, mesurant rarement plus de 60 centimètres. La collerette est la caractéristique anatomique la plus distinctive : une large expansion de la peau du cou soutenue par de longs rayons cartilagineux (extensions des os hyoïdes) qui peuvent être déployés par des muscles spéciaux. La surface interne de la collerette est souvent vivement colorée en orange, rouge, jaune ou blanc, contrastant avec la coloration générale brunâtre ou grisâtre du reste du corps. Le corps lui-même est comprimé latéralement, avec de longues pattes puissantes, une longue queue mince utilisée pour l'équilibre lors de la course bipède, et des pieds bien développés avec des griffes acérées excellentes pour grimper. La tête est grande et anguleuse avec des yeux mobiles bien développés qui offrent une excellente vision pour détecter les proies en mouvement.

Le lézard à collerette est principalement arboricole et diurne, passant la journée à thermoréguler sur des branches exposées au soleil et à chasser des insectes dans le couvert forestier. Il est assis en embuscade sur des perches à hauteur du regard, le corps aplati contre l'écorce pour minimiser sa silhouette, attendant patiemment que des insectes ou d'autres petites proies passent à portée de frappe. Les mâles sont fortement territoriaux et utilisent des displays visuels élaborés — collerette déployée, postures corporelles exagérées et head-bobbing rythmique — pour établir et maintenir des territoires et attirer les femelles pendant la saison de reproduction. Les combats entre mâles rivaux impliquent des charges avec la collerette déployée et, dans les cas extrêmes, des morsures et des combats physiques. En dehors de la saison de reproduction, les lézards à collerette sont généralement solitaires. Par temps froid ou lors de conditions climatiques défavorables, ils peuvent entrer dans un état de torpeur peu profond dans les arbres.

Le lézard à collerette est un chasseur insectivore opportuniste dont le régime se compose principalement de grandes fourmis, de termites, de sauterelles, de grillons, de coléoptères et d'autres arthropodes. Il chasse à vue, détectant les proies en mouvement avec ses yeux mobiles acérés puis les saisissant avec un coup de langue ou une morsure rapide. Les proies plus grandes sont parfois frappées contre une branche ou le sol pour les immobiliser avant d'être avalées. Pendant la saison humide, lorsque les insectes sont abondants, les lézards se nourrissent activement et accumulent des réserves de graisse dans la queue pour la saison sèche. De petits vertébrés — petits lézards, occasionnellement de petites grenouilles — peuvent également être consommés. L'eau est obtenue principalement des proies et des précipitations, les lézards léchant des gouttes de pluie ou de rosée de la végétation.

La saison de reproduction correspond à la saison humide australienne (octobre à mars), lorsque les ressources alimentaires sont les plus abondantes. Les mâles rivalisent pour les femelles par des displays élaborés de collerette et, si nécessaire, des combats physiques. Après l'accouplement, les femelles pondent une couvée de 8 à 23 œufs dans un nid creusé dans le sol meuble à l'ombre de la végétation ou à la base des arbres. Les œufs sont incubés par la chaleur du sol pendant environ 70 à 90 jours, selon la température ambiante. Les jeunes à l'éclosion sont des miniatures autonomes des adultes, bien que leur collerette soit relativement plus petite. Ils portent déjà les instincts nécessaires pour déployer leur collerette en réponse aux menaces. Aucun soin parental n'est fourni au-delà du choix du site de nidification. La maturité sexuelle est atteinte à environ deux ans pour les femelles et légèrement plus tard pour les mâles.

Le lézard à collerette est devenu l'un des symboles les plus reconnaissables de la faune australienne unique. Depuis son apparition sur la pièce de deux cents australienne en 1966, il est étroitement associé à l'identité nationale australienne. Sa fameuse display de collerette a été utilisée dans de nombreuses publicités, notamment pour une publicité automobile japonaise des années 1980 qui est devenue virale avant l'ère d'internet, introduisant l'animal à un public mondial. Le lézard est populaire dans les zoos et aquariums du monde entier, sa nature théâtrale en faisant un favori du public. En Australie, il est généralement respecté et admiré par les habitants locaux, son comportement défensif spectaculaire étant une source de fascination. Les peuples autochtones d'Australie ont des relations culturelles de longue date avec cet animal, qui apparaît dans l'art rupestre et les traditions orales de plusieurs nations.