Wómbat

El wómbat común (Vombatus ursinus) es un gran marsupial excavador, fornido y musculoso, endémico del sureste de Australia, cuya anatomía entera refleja una vida dedicada a construir y habitar complejos sistemas de túneles subterráneos. Con adultos que pesan entre 25 y 35 kilogramos y miden hasta 1,2 metros de longitud, los wómbats son los mayores mamíferos excavadores del mundo, capaces de excavar más de 150 metros de túneles a lo largo de su vida y crear redes de madrigueras de hasta 20 metros de profundidad. Estas estructuras no solo sirven al wómbat: durante los incendios y las olas de calor extremo, erizos de tierra, lagartijas, conejos y docenas de otras especies se refugian en las madrigueras de los wómbats, convirtiéndolos en ingenieros ecosistémicos de primera importancia para la biodiversidad del sureste australiano. Existen tres especies vivas de wómbats: el wómbat común (Vombatus ursinus), clasificado como Preocupación Menor; el wómbat de nariz peluda del sur (Lasiorhinus latifrons), Casi Amenazado; y el wómbat de nariz peluda del norte (Lasiorhinus krefftii), Críticamente Amenazado, uno de los mamíferos más raros de la Tierra, con menos de 250 individuos sobreviviendo en un único parque nacional de Queensland. Entre los rasgos fisiológicos más extraordinarios del wómbat se cuentan la tasa metabólica más lenta de cualquier marsupial de su tamaño, un tiempo de tránsito digestivo de hasta 14 días —el más largo de cualquier mamífero comparable— y la singular e improbable capacidad de producir heces de forma cúbica, una característica tan inusual que motivó una investigación científica específica sobre los mecanismos intestinales que hacen posible tal geometría.

El wómbat común es inconfundible: su cuerpo en forma de barril, la cabeza ancha y aplanada, los ojos y orejas pequeños, el cuello corto y las cuatro patas robustas terminadas en grandes pies de cinco dedos con uñas planas lo identifican de inmediato. La cola es vestigial —un pequeño muñón duro reforzado con cartílago, apenas visible bajo el denso pelaje—. La estructura defensiva más singular del wómbat es la grupa: las nalgas están reforzadas con gruesas placas cartilaginosas bajo el pelaje espeso, formando un escudo que el animal utiliza para bloquear la entrada de la madriguera y aplastar contra las paredes a los depredadores que intentan seguirlo al interior —especialmente dingos y diablos de Tasmania—. El pelaje es denso y áspero, generalmente marrón oscuro a negro en el wómbat común, aunque existen individuos más claros grisáceos o pardoamarillentos. Los incisivos son únicos: un par de grandes dientes planos de raíz abierta, de crecimiento continuo toda la vida, que funcionan como cinceles para cortar hierba al ras del suelo. Las hembras poseen un marsupio de apertura posterior —orientado hacia las patas traseras en lugar de hacia la cabeza—, adaptación fundamental que impide que la bolsa se llene de tierra mientras la madre excava sus túneles.

Los wómbats comunes son en su mayoría solitarios y estrictamente nocturnos: pasan las horas diurnas descansando en sus madrigueras y emergen al anochecer para pastar entre 3 y 8 horas antes de regresar al amanecer. Cada individuo mantiene un área de campeo de 5 a 25 hectáreas con varios sistemas de madrigueras dentro de ella; algunas madrigueras son de uso exclusivo, mientras que otras son compartidas por varios wómbats sin defensa territorial activa. La comunicación es principalmente olfativa: depositan sus heces cúbicas en lugares elevados y prominentes para marcar los límites del territorio, complementando este marcaje con secreciones de las glándulas del mentón y con orina. Son animales generalmente silenciosos, aunque producen gruñidos profundos y siseos cuando se sienten amenazados o en competencia con congéneres. Su principal defensa ante un depredador es retroceder hasta la madriguera más cercana, donde el escudo cartilaginoso de la grupa los protege de las mordeduras. A pesar de su constitución voluminosa, son capaces de alcanzar 40 kilómetros por hora en distancias cortas y se han documentado casos de wómbats propinando patadas traseras de gran potencia a dingos que los perseguían. Su metabolismo extremadamente lento para su tamaño reduce notablemente sus necesidades energéticas, permitiéndoles subsistir con la dieta de bajo valor nutritivo que ofrecen las gramíneas nativas de sus hábitats.

Los wómbats comunes son herbívoros especialistas con una dieta dominada por gramíneas nativas, juncos y ciperáceas, complementada con raíces, tubérculos, corteza y hierbas diversas. Son altamente selectivos dentro de esta dieta aparentemente simple, prefiriendo los brotes más tiernos y nutritivos sobre el material seco y maduro siempre que sea posible. Las gramíneas nativas de los géneros Poa, Themeda y Danthonia son plantas alimentarias importantes en gran parte de su distribución; en los hábitats alpinos y subalpinos, las gramíneas de nieve del género Poa constituyen un recurso crítico. El sistema digestivo del wómbat es de los más especializados de cualquier mamífero para procesar alimentos de baja calidad y alto contenido en fibra: aunque el estómago es simple, el intestino posterior —ciego y colon— es extraordinariamente largo y alberga una rica comunidad de microorganismos fermentadores que descomponen la celulosa y otros carbohidratos estructurales durante un tiempo de tránsito de hasta 14 días. Esta fermentación lenta extrae bastante más nutrición de las duras gramíneas de lo que lograría un sistema digestivo más rápido. Los incisivos funcionan como gubias que cortan la hierba al ras del suelo, creando parches característicos de hierba muy corta alrededor de las entradas de las madrigueras. Los wómbats no necesitan agua libre, obteniendo la humedad suficiente de su alimento, una adaptación crítica a los entornos de lluvia variable del sureste australiano.

Los wómbats comunes son poliéstricos estacionales, con la reproducción concentrada entre abril y junio en la mayor parte de su distribución, de manera que las crías emergen de la bolsa en primavera, cuando el alimento es más abundante. Tras una gestación de solo 20 a 22 días —reflejo de la condición marsupial, en la que el desarrollo uterino es breve y se completa efectivamente en la bolsa externa—, nace una única cría diminuta de apenas 2 gramos que trepa sin ayuda desde el canal del parto hasta la bolsa orientada hacia atrás, donde se fija a uno de los dos pezones disponibles. La orientación posterior de la bolsa es funcionalmente crucial: evita que se llene de tierra mientras la madre excava. La cría permanece en la bolsa durante 6 a 7 meses antes de asomarse por primera vez al exterior, aunque continúa utilizándola como refugio durante varios meses más. El destete ocurre hacia los 12 a 15 meses de edad, cuando la cría pesa aproximadamente 7 kilogramos. Los jóvenes permanecen con la madre en su sistema de madrigueras hasta 18 meses antes de dispersarse para establecer su propio territorio. La madurez sexual se alcanza a los 18 meses en las hembras y a los 2 años en los machos. La combinación de gran tamaño corporal, descendencia única y desarrollo lento implica que las poblaciones se recuperan con dificultad de eventos de mortalidad significativos, un factor determinante en la conservación de las especies de wómbats de nariz peluda con poblaciones pequeñas y aisladas.

Los wómbats han formado parte del paisaje humano del sureste australiano durante la totalidad de la ocupación aborigen, al menos 50.000 años. Los pueblos aborígenes de Victoria, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur cazaban wómbats como fuente importante de alimento, aprovechando su conocimiento de los sistemas de madrigueras y los movimientos nocturnos predecibles de los animales para emboscarlos con lanzas o excavando directamente las madrigueras. Los dientes, huesos y pelaje de los wómbats tenían múltiples usos, y los animales aparecen en algunas historias del Tiempo del Sueño. Los colonos europeos encontraron a los wómbats inicialmente con curiosidad —la primera descripción para la ciencia occidental fue realizada en 1798 por un colono en Sydney Cove—, que pronto se convirtió en hostilidad. A lo largo de los siglos XIX y principios del XX, los wómbats fueron cazados, envenenados y atrapados masivamente por los ganaderos, que los acusaban de socavar cercados con sus madrigueras, competir con las ovejas por el pasto y crear hoyos que lesionaban al ganado. Varios estados australianos ofrecieron recompensas gubernamentales por cueros de wómbat bien entrado el siglo XX, y cientos de miles de animales fueron eliminados. La inversión de esta actitud a lo largo del siglo siguiente es uno de los ejemplos más llamativos del cambio en la relación humana con la fauna: hoy los wómbats son considerados adorables animales nacionales, populares en zoológicos de todo el mundo, sujetos de extensa investigación científica y celebrados como ingenieros ecosistémicos cuyas redes de madrigueras proporcionaron refugio crítico a docenas de especies durante los catastróficos incendios del Verano Negro australiano de 2019-2020. Los wómbats huérfanos son criados por una red de cuidadores de fauna dedicados en todo el sureste australiano, y el tratamiento de los wómbats silvestres afectados por sarna mediante sistemas de administración de medicamentos montados en las entradas de las madrigueras se ha convertido en una importante actividad de conservación comunitaria.