Ornitorrinco

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) se encuentra entre los animales biológicamente más extraordinarios que viven en la Tierra: un mamífero tan aparentemente paradójico en su combinación de rasgos que cuando el primer espécimen disecado fue enviado a Inglaterra desde Australia en 1799, el naturalista George Shaw sospechó que era una falsificación de taxidermista y pasó un tiempo considerable sondeando el pico con tijeras buscando costuras. El ornitorrinco es una de las cinco únicas especies vivas de monotremas, los mamíferos que ponen huevos, y junto con las cuatro especies de equidna representa el linaje de mamíferos superviviente más antiguo, descendiente de un ancestro común con los mamíferos placentarios y marsupiales hace más de 166 millones de años. Semiacuático y carnívoro, nativo del este de Australia y Tasmania, el ornitorrinco combina el pico y las patas palmeadas de un pato, la cola plana de un castor, el pelaje denso e impermeable de una nutria, y un sistema reproductivo que pone huevos. Los machos poseen un espolón hueco de queratina en cada pata trasera conectado a una glándula veneno, lo que convierte al ornitorrinco en uno de los muy escasos mamíferos venenosos. Quizás lo más notable de todo es que el ornitorrinco caza exclusivamente mediante electrorrecepción, localizando presas en agua turbia con los ojos, oídos y fosas nasales sellados herméticamente.

El plan corporal del ornitorrinco es una amalgama de rasgos derivados de su antiguo linaje evolutivo. El pico es ancho, plano y gomoso, estructuralmente bastante diferente del pico de un ave, compuesto de piel suave y sensible estirada sobre cartílago y densamente empaquetada con electrorreceptores. El cuerpo es aerodinámico y con forma de torpedo, cubierto de denso pelaje marrón oscuro e impermeable que consiste en una capa exterior de guardia sobre un subpelo fino y denso que atrapa aire y aísla el cuerpo durante el buceo en agua fría. La cola es ancha y plana, sirve como órgano de almacenamiento de grasa además de proporcionar dirección durante la natación. Los machos poseen un espolón prominente en cada pata trasera conectado mediante un conducto a una glándula crural productora de veneno en el muslo: el espolón se usa como arma durante la competencia entre machos. El ornitorrinco no tiene orejas externas, solo pequeñas aberturas en la piel a cada lado de la cabeza que se cierran junto con los ojos y las fosas nasales cuando está sumergido. Los adultos carecen de dientes verdaderos y en su lugar tienen almohadillas de trituración queratinizadas.

Los ornitorrincos son animales solitarios y semiacuáticos, activos principalmente al amanecer, al anochecer y durante la noche, pasando la mayor parte de las horas de luz descansando en madrigueras excavadas en las orillas de los arroyos. Son nadadores fuertes y maniobrables, utilizando golpes alternos de las patas delanteras para la propulsión mientras las patas traseras y la cola actúan como timones. Los buceos típicamente duran de 30 a 140 segundos, durante los cuales el ornitorrinco busca alimento a lo largo del fondo presionando su pico en el sedimento y barriendo de un lado a otro, detectando presas enterradas a través de la electrorrecepción y la mecanorrecepción. Las presas se almacenan en bolsas en las mejillas junto al pico y se consumen en la superficie entre buceos. El ornitorrinco es uno de los escasos mamíferos venenosos: el veneno del ornitorrinco macho se produce en glándulas crurales en el muslo y se administra mediante espolones huecos en las patas traseras. El veneno no es letal para los humanos pero causa dolor inmediato y atroz que puede persistir durante meses y es resistente a la morfina.

El ornitorrinco es un depredador especialista de macroinvertebrados bentónicos, buscando alimento exclusivamente bajo el agua con ojos, oídos y fosas nasales sellados y confiando enteramente en sus notables sistemas sensoriales basados en el pico para detectar presas. El amplio pico gomoso está tachonado con aproximadamente 40.000 electrorreceptores y 60.000 mecanorreceptores que permiten al ornitorrinco triangular la posición de las presas a partir de los débiles campos bioeléctricos generados por las contracciones musculares, incluso en ausencia completa de luz. Las presas principales son larvas de insectos acuáticos, especialmente ninfas de efémeras, larvas de frigáneas y larvas de mosquito, junto con gambas de agua dulce, cangrejos de río, gusanos acuáticos y ocasionalmente pequeños peces o huevos. Los ornitorrincos adultos consumen aproximadamente el 20 al 30% de su peso corporal cada día, una alta demanda metabólica que refleja tanto el costo de la natación sostenida en agua fría como la inversión energética en termorregulación.

La reproducción del ornitorrinco es una de las más inusuales entre los mamíferos: son uno de los cinco monotremas vivos, mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. El apareamiento ocurre en el agua de julio a octubre. La hembra no recibe ninguna ayuda parental del macho. Excava una larga madriguera de nidificación, de hasta 20 metros de longitud en algunos casos, en una orilla de arroyo por encima del nivel de inundación, tapándola con múltiples tapones de tierra como defensa contra los depredadores. Tras un período de gestación de aproximadamente 28 días, la hembra pone entre uno y tres pequeños huevos correosos cuya superficie adhesiva les permite adherirse al cuerpo de la hembra. Los incuba durante 10 a 11 días enroscándose a su alrededor en la madriguera. Las crías (llamadas puggles) emergen diminutas, ciegas, sin pelo y equipadas con un diente de huevo. La hembra no tiene pezones; en cambio segrega leche a través de parches de piel especializada en su vientre, y las crías lamen la leche de estos parches. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 2 a 3 años y se reproducen como máximo una vez al año, lo que les da una de las tasas reproductivas más bajas de cualquier pequeño mamífero australiano.

El ornitorrinco ha servido como símbolo icónico de la fauna única de Australia durante más de dos siglos, apareciendo en la moneda australiana de 20 centavos y como mascota de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000. Su historia científica es una de las más coloridas de la zoología: cuando el primer espécimen llegó a Londres en 1799, el eminente naturalista George Shaw lo examinó famosamente con tijeras, buscando evidencia de fraude de taxidermista. La confirmación de que el ornitorrinco de hecho pone huevos, lograda por William Caldwell en 1884, provocó el famoso telegrama a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia ('Los monotremas son ovíparos, el óvulo es meroblástico') que causó sensación. Hoy en día, el ornitorrinco es un organismo modelo para la biología evolutiva y la neurociencia: su genoma, completamente secuenciado en 2008, contiene genes de mamíferos, aves y reptiles que reflejan su antigua posición evolutiva. Las disminuciones en las poblaciones de ornitorrincos documentadas durante la sequía e incendios de 2019-2020 generaron una preocupación pública y política significativa en Australia.