Pulpo

El pulpo común (Octopus vulgaris) es el cefalópodo más estudiado del mundo y uno de los invertebrados más inteligentes jamás documentados: un molusco marino de cuerpo blando cuyos ocho brazos cubiertos de ventosas, su piel cambiante y sus notables capacidades para resolver problemas lo convierten en uno de los animales más fascinantes y ajenos a nuestra experiencia en el océano. Los pulpos pertenecen a la clase Cephalopoda dentro del filo Mollusca, siendo parientes de las almejas, los caracoles y las babosas, aunque transformados casi más allá del reconocimiento por cientos de millones de años de evolución independiente. Existen aproximadamente 300 especies de pulpo, que van desde el diminuto Octopus wolfi, que alcanza solo 1 centímetro de longitud del manto, hasta el pulpo gigante del Pacífico (Enteroctopus dofleini), cuya envergadura de brazos puede llegar a 9 metros. El pulpo común alcanza una longitud de manto de 25 centímetros y una envergadura de brazos de hasta 1 metro. Distribuido por aguas costeras tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo, el pulpo común es uno de los cefalópodos de mayor importancia comercial, con capturas anuales estimadas en 200.000 a 300.000 toneladas.

El cuerpo del pulpo común se divide en dos partes principales: el manto, el cuerpo redondeado en forma de saco que contiene los órganos viscerales, las cámaras branquiales y el saco de tinta; y los ocho brazos que irradian desde la boca. Los brazos son muy flexibles, musculosos y están recubiertos de dos filas de ventosas que pueden agarrar superficies con una fuerza considerable; cada ventosa puede controlarse de forma independiente y contiene quimiorreceptores que permiten al pulpo 'saborear' lo que toca. El manto es blando e informe, capaz de comprimirse para pasar por cualquier apertura mayor que el duro pico del pulpo, la única estructura rígida del cuerpo, lo que permite a los pulpos escapar de o entrar en casi cualquier recipiente. La piel es extraordinaria: contiene tres tipos de cromatóforos, iridóforos y papilas que juntos permiten al pulpo alterar su color, patrón y textura en milisegundos, igualando casi cualquier fondo con una precisión extraordinaria. Los ojos son complejos y similares a los de una cámara, notablemente similares en estructura a los ojos de los vertebrados pese a haber evolucionado de forma independiente, un ejemplo clásico de evolución convergente.

Los pulpos se encuentran entre los invertebrados con mayor complejidad conductual, mostrando aprendizaje, resolución de problemas, comportamiento lúdico y diferencias de personalidad individual que han suscitado un serio debate científico sobre la naturaleza y el alcance de la conciencia en los invertebrados. Son principalmente solitarios y territoriales, ocupando y defendiendo cada individuo una guarida desde la que realiza excursiones de alimentación. Experimentos en laboratorio y en campo han documentado su capacidad para navegar laberintos, abrir envases farmacéuticos a prueba de niños para obtener comida, resolver problemas en varios pasos, aprender observando a otros pulpos y distinguir a los cuidadores humanos individuales. Muestran personalidades individuales claras: algunos son atrevidos y exploradores, otros tímidos y reservados. Su comportamiento de cambio de color no es simplemente camuflaje: también utilizan elaborados patrones para la comunicación, especialmente durante el apareamiento, y posiblemente para aturdir a las presas. Cuando huyen, expulsan un chorro de agua desde la cavidad del manto y liberan una nube de tinta que contiene tirosinasa, una sustancia que irrita los ojos de los depredadores y deteriora temporalmente su quimiorreceptores.

Los pulpos son depredadores voraces de invertebrados bentónicos, con una dieta dominada por cangrejos y otros crustáceos en la mayoría de los hábitats, complementada con bivalvos, gasterópodos, gusanos poliquetos y pequeños peces. Las presas se capturan típicamente abalanzándose sobre ellas y envolviéndolas en los brazos, o sondando grietas y el espacio bajo las rocas con las puntas de los brazos. Una vez capturada, la presa se transporta a la boca, donde el duro pico similar al de un loro se usa para romper conchas o perforar el cuerpo de la presa. Las glándulas salivales producen veneno que se inyecta mediante una mordedura y que paraliza a la presa. Para las presas de concha dura como bivalvos y gasterópodos, el pulpo utiliza su rádula para taladrar un agujero a través de la concha, luego secreta fluidos digestivos en la presa y extrae el tejido licuado. Los característicos montículos de conchas y caparazones de cangrejos alrededor de las madrigueras de los pulpos son signos fácilmente reconocibles de actividad de pulpo en el fondo marino.

La reproducción del pulpo es un proceso dramático y terminal: tanto los machos como las hembras típicamente mueren semanas o meses después del apareamiento. El apareamiento en el pulpo común ocurre cuando un macho se acerca a una hembra con exhibiciones cromáticas de cortejo y exploración táctil. El apareamiento implica que el macho inserte un brazo especializado, el hectocótilo, en la cavidad del manto de la hembra para depositar paquetes de esperma cerca del oviducto. La hembra deposita entre 100.000 y 500.000 pequeños huevos en cuerdas adheridas a las paredes y el techo de su guarida, dedicando el resto de su vida, entre 4 y 5 semanas, a airear, limpiar y defender los huevos sin alimentarse. La hembra muere poco después de la eclosión de los huevos, una semelpariedad obligada impulsada por las demandas fisiológicas de la incubación y posiblemente por señales hormonales de las glándulas ópticas. Las crías son paralarvas planctónicas que pasan entre 4 y 8 semanas en la columna de agua antes de asentarse como juveniles en el fondo marino.

Los pulpos han formado parte de la cultura humana, la gastronomía y la fascinación intelectual desde la antigüedad. Las civilizaciones mediterráneas —minoica, griega y romana— representaron a los pulpos ampliamente en el arte: la cerámica minoica de Creta que data de 1500 a. C. porta algunas de las imágenes de pulpo más dinámicas y naturalistas del arte prehistórico. Aristóteles realizó el primer intento sistemático de describir la biología del pulpo en su Historia Animalium (circa 350 a. C.). El pulpo ha sido un alimento básico en el Mediterráneo, Japón, Corea y comunidades costeras de todo el mundo durante milenios. La creciente comprensión científica de la inteligencia del pulpo ha creado un significativo debate ético sobre su uso en la producción de alimentos e investigación científica, lo que llevó a la Unión Europea a extender las protecciones de bienestar animal de laboratorio a los cefalópodos en 2010, el primer grupo de invertebrados en recibir tal protección. El aclamado documental de 2020 Mi maestro el pulpo generó una ola de interés público en la cognición de los cefalópodos y la conservación marina.