Leopard

El leopardo (Panthera pardus) es el más extendido de los grandes felinos, el más adaptable, el más sigiloso y quizás el más exitoso ecológicamente: un gran felino que ejerce simultáneamente como depredador ápice en el África subsahariana, el Cáucaso, Oriente Próximo, el sur de Asia y buena parte del sureste asiático, mientras permanece tan esquivo que hay poblaciones que sobreviven sin ser detectadas a escasos kilómetros de grandes ciudades. Los adultos pesan entre 17 y 90 kilogramos —siendo los machos considerablemente mayores que las hembras— y miden entre 90 y 165 centímetros de longitud corporal, más una cola de 60 a 110 centímetros. El leopardo es el más pequeño de los cuatro «grandes felinos» capaces de rugir (junto al león, el tigre y el jaguar), aunque quizás el más versátil y capaz en relación con su tamaño. Está clasificado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, con su distribución habiendo retrocedido aproximadamente un 75 por ciento respecto al máximo histórico. Se reconocen nueve subespecies, que van desde el leopardo africano (P. p. pardus) —el más numeroso, con unos 12.000 a 14.000 individuos— hasta subespecies En Peligro Crítico como el leopardo del Amur (P. p. orientalis), con menos de 100 individuos en libertad, y el leopardo árabe (P. p. nimr), con menos de 200.

El leopardo es un felino de talla mediana a grande con un cuerpo compacto y musculoso, una cabeza y cuello desproporcionadamente grandes y poderosos, y extremidades relativamente cortas y robustas. El pelaje está cubierto por un complejo patrón de manchas negras sólidas dispuestas en rosetas irregulares —agrupaciones de manchas en forma de anillo con un centro más pálido— en los flancos y el dorso, que pasan a manchas sólidas en la cabeza, las extremidades y el vientre. Este patrón de rosetas se distingue del jaguar, cuyas rosetas contienen una mancha central. El color de fondo varía considerablemente según la subespecie y el hábitat: los leopardos africanos de sabana abierta tienden a un tono leonado o amarillo pálido; los que viven en bosques pueden ser más oscuros o de un dorado más intenso; los de alta altitud en el Himalaya y el Amur son típicamente más pálidos y tienen un pelaje más grueso. Los leopardos melánichos —«panteras negras»— son especialmente frecuentes en las poblaciones forestales del sur y sureste de Asia, donde la coloración oscura proporciona mejor camuflaje; el patrón de rosetas sigue siendo visible a la luz oblicua. Los ojos son grandes con pupilas redondas que se dilatan completamente para la caza en condiciones de poca luz, con una capacidad visual en oscuridad unas siete veces superior a la humana.

El leopardo es el felino solitario y sigiloso por excelencia, uno de los depredadores grandes más difíciles de observar en la naturaleza a pesar de su densidad relativamente alta en muchas áreas. Son predominantemente nocturnos y crepusculares, pasando el día descansando ocultos en grietas entre rocas, matorrales densos o árboles, y emergiendo al anochecer para cazar. Los adultos son estrictamente territoriales, con machos que mantienen territorios amplios —típicamente entre 30 y 78 km² en sabana, aunque hasta 2.000 km² en regiones áridas con baja densidad de presas— que se superponen con los territorios más pequeños de varias hembras. Los límites del territorio se comunican mediante marcas olfativas (orina, rasguños en la corteza de los árboles y secreciones de glándulas anales), llamadas rasposas audibles a dos kilómetros, y ocasionales enfrentamientos directos. El leopardo es el cazador más oportunista de los grandes felinos: donde los leones se especializan en ungulados de talla media a grande cazados en cooperación, y los guepardos son cazadores especializados de gacelas, el leopardo da muerte a una gama de presas mucho más amplia mediante el acecho y la emboscada. Se le ha documentado consumiendo más de 92 especies de presas en una sola población de estudio, desde insectos de medio kilo hasta crías de jirafa de más de 900 kilos en circunstancias oportunistas.

La flexibilidad dietética del leopardo es excepcional incluso entre los grandes felinos. En la sabana del África oriental, el impala constituye la presa dominante donde ambas especies conviven, ya que ofrece una talla ideal de entre 30 y 80 kilogramos, suficientemente grande para proporcionar una nutrición sustancial pero lo bastante pequeña para ser izada a un árbol. Gacelas, jabalíes verrugosos, babuinos, damanes y una gran variedad de mamíferos medianos son capturados regularmente. En hábitats forestales —subcontinente indio, Congo, sureste asiático— los ciervos chital, los ciervos ladradores, los jabalíes, los monos langur y los duiker son presas principales. En el extremo oriental de Rusia, el leopardo del Amur depende en gran medida del corzo y el ciervo sika. La capacidad del leopardo para incluir primates, aves de gran tamaño, reptiles, peces e invertebrados en su dieta le proporciona un colchón nutricional durante periodos de escasez de presas que los depredadores más especializados no pueden igualar. Los leopardos son también temidos depredadores de ganado cuando las presas naturales escasean, lo que desencadena represalias letales por parte de los ganaderos y constituye un importante desafío de conservación.

Los leopardos son reproductores solitarios y no estacionales en la mayor parte de su distribución, con hembras que entran en estro cada 46 días si no conciben, y partos que ocurren durante todo el año con algunos picos regionales estacionales. Las parejas en celo se asocian solo unos pocos días, apareándose frecuentemente —hasta cien veces al día, típico de los felinos donde la ovulación es inducida por la cópula— antes de que el macho se marche y la hembra retome su existencia solitaria. La gestación dura entre 90 y 105 días. Una camada de 2 a 3 cachorros —raramente 4— nace en una guarida segura (grieta entre rocas, matorral denso, cueva o árbol hueco) con los ojos cerrados y completamente indefensos. Los cachorros empiezan a comer carne a las 6-8 semanas pero continúan mamando durante 3 o 4 meses. La madre traslada a los cachorros a nuevas guaridas con frecuencia para evitar atraer depredadores mediante la acumulación de olor. A los tres meses aproximadamente, los cachorros comienzan a acompañar a la madre en las cacerías, aprendiendo la selección de presas, el acecho y la técnica de matar mediante observación y práctica. Se vuelven independientes entre los 12 y los 18 meses y alcanzan la madurez sexual entre los 2 y los 3 años.

De todos los grandes felinos, el leopardo tiene quizás la relación más larga y compleja con la humanidad, enraizada en el hecho de que habita de forma única los mismos paisajes que las poblaciones humanas en tres continentes. En el África subsahariana, el leopardo ha sido cazado por su piel desde tiempos prehistóricos; las pieles de leopardo han sido apreciadas como símbolos de autoridad y poder espiritual por gobernantes y curanderos africanos durante milenios. En el antiguo Egipto, las pieles de leopardo eran vestimentas rituales de los sacerdotes; en Roma, los leopardos eran exhibidos en el Coliseo en grandes cantidades. El comercio mundial de pieles de los siglos XIX y XX provocó declives de población catastróficos en Asia y África: decenas de miles de pieles de leopardo entraban anualmente en los mercados de moda europeos y estadounidenses en el apogeo del comercio en la década de 1960, antes de que la inclusión en CITES en 1975 y el hundimiento de la demanda de pieles de felinos manchados lo controlaran. El conflicto humano-leopardo contemporáneo es el desafío de conservación definitorio: a medida que las zonas agrícolas y el hábitat del leopardo se superponen cada vez más —especialmente en la India, donde los leopardos viven dentro o adyacentes a ciudades de millones de habitantes— la depredación de ganado y las ocasionales víctimas humanas desencadenan matanzas de represalia que constituyen la principal causa de mortalidad de leopardos fuera de las áreas protegidas.