Pez de Colores

El pez de colores o goldfish (Carassius auratus) es uno de los primeros peces domesticados por el ser humano y el pez ornamental más ampliamente mantenido en el mundo, un miembro de la familia de las carpas (Cyprinidae) que fue criado selectivamente a partir de la carpa cruciana silvestre en China hace más de 1.000 años, primero por razones alimentarias y luego ornamentales. El ancestro silvestre, la carpa prusiana (Carassius gibelio), es un pez de color verde oliva o gris plateado apagado, pero las mutaciones genéticas que producen pigmentación naranja, roja y amarilla fueron retenidas selectivamente por los criadores chinos durante la dinastía Song (960-1279 d.C.), sentando las bases de la afición al pez dorado ornamental. El pez de colores fue introducido en Japón en el siglo XVI y en Europa y las Américas en los siglos XVII y XVIII, convirtiéndose en un fenómeno global. Hoy existen más de 200 variedades distintas, desde las formas comunes de cola simple que se asemejan al plan corporal ancestral, hasta las dramáticamente modificadas variedades de cola doble con cuerpos redondeados y acortados, aletas elaboradas, crecimientos carnosos en la cabeza y ojos modificados en forma y posición. El goldfish también es un organismo de investigación importante, con su genoma secuenciado y utilizado en estudios de neurociencia del sistema visual y tolerancia a la anoxia.

El pez de colores de tipo salvaje tiene un cuerpo moderadamente alargado y lateralmente comprimido, típico de los peces ciprínidos, con grandes escamas, una aleta caudal bifurcada y ningún diente en las mandíbulas (los dientes están más atrás en la garganta, son dientes faríngeos, utilizados para triturar material vegetal e invertebrados). La coloración en los peces de colores de tipo salvaje va del naranja-dorado común al rojo, amarillo, blanco, negro y sus combinaciones. Las variedades de peces de colores de lujo (fancy goldfish) presentan una enorme variedad de modificaciones corporales producidas por la cría selectiva: aletas caudales de doble lóbulo, cuerpos redondeados y acortados, crecimientos carnosos en la cabeza (el «wen» de las variedades oranda y lionhead) y ojos dramáticamente modificados. Las escamas del goldfish contienen cristales de guanina en células cromatóforas especializadas que producen la iridiscencia metálica y reflectante que se ve en muchas variedades de color.

Los peces de colores son peces sociales que naturalmente forman bancos con congéneres, y los peces aislados muestran signos de estrés y menor bienestar en comparación con los mantenidos en grupos. Son diurnos (activos durante las horas de luz del día) y descansan cerca del fondo o entre la vegetación por la noche. El comportamiento de forrajeo implica hozar en el sustrato en busca de invertebrados, materia vegetal y detritos, lo que hace que los peces de colores sean eficaces para perturbar y resuspender el sedimento del fondo. Los peces de colores demuestran fácilmente comportamientos aprendidos: pueden ser condicionados para reconocer la hora de alimentación, acercarse a personas específicas que los alimentan regularmente y navegar laberintos simples. En estanques al aire libre, experimentan cambios de comportamiento estacionales, reduciendo significativamente la alimentación y la actividad en agua fría (por debajo de aproximadamente 10 °C) y entrando en un estado de torpor durante el invierno.

Los peces de colores son omnívoros generalistas que consumen algas, plantas acuáticas sumergidas y emergentes, pequeños invertebrados (zooplancton, larvas de insectos, gusanos, pequeños crustáceos), huevos de peces, detritos y sedimento orgánico. La ausencia de estómago (los peces de colores solo tienen un tracto intestinal sin compartimento estomacal distinto, como es común en los ciprínidos) significa que el alimento pasa relativamente rápido, requiriendo alimentación frecuente. Los peces ornamentales en cautividad se alimentan típicamente de alimentos comerciales en pellets o escamas formulados para satisfacer sus necesidades nutricionales, suplementados con verduras, invertebrados vivos o congelados y algas. La temperatura del agua afecta fuertemente el apetito: los peces de colores se alimentan activamente entre 15 y 25 °C, reducen la alimentación por debajo de los 10 °C y pueden dejar de comer por completo por debajo de los 4 °C. La sobrealimentación es un error de manejo común en los peces de colores en cautividad, ya que el alimento no consumido se descompone rápidamente y degrada la calidad del agua.

Los peces de colores se reproducen estacionalmente en respuesta a señales de temperatura y duración del día. En condiciones naturales y de estanque al aire libre, el desove ocurre en primavera y principios de verano cuando las temperaturas del agua superan aproximadamente los 15 °C. El desove es vigoroso y social: múltiples machos persiguen a una sola hembra, empujándola y presionando sus flancos para estimular la liberación de huevos. La hembra dispersa huevos adhesivos entre la vegetación acuática o en otros sustratos; una sola hembra puede liberar entre 500 y más de 1.000 huevos por evento de desove y puede desovar múltiples veces por temporada. No se proporciona ningún cuidado parental: los adultos no guardan los huevos ni las larvas y comerán fácilmente sus propios huevos y crías. Los huevos eclosionan en 4 a 7 días a temperaturas típicas de desove (20 a 24 °C). Las larvas recién eclosionadas son inicialmente sin pigmento y casi transparentes, adquiriendo su color dorado-anaranjado u otro color adulto en semanas o meses. La madurez sexual se alcanza típicamente al año o año y medio de vida. Los peces de colores pueden hibridarse con la carpa común (Cyprinus carpio) y otros ciprínidos.

Los peces de colores han sido compañeros de los seres humanos durante más de un millar de años y son globalmente los peces ornamentales más comúnmente mantenidos. Son muy significativos en la cultura china, donde se consideran símbolo de buena suerte y prosperidad. En Japón, la cría de goldfish de lujo, llamados kingyos, es una tradición artesanal con siglos de historia que ha producido variedades de extraordinaria elaboración estética. A nivel científico, el goldfish ha contribuido a importantes avances en neurociencia (su sistema visual ha sido ampliamente estudiado) y en el estudio de la tolerancia a la anoxia, ya que puede sobrevivir semanas sin oxígeno mediante la producción de etanol como metabolito en lugar del ácido láctico dañino. Sin embargo, cuando se libera en medios naturales, se convierte en una especie invasora perjudicial para los ecosistemas acuáticos, lo que ha llevado a campañas de concienciación contra la liberación de peces ornamentales en ríos y lagos.