Crane

Las grullas (familia Gruidae) son aves zancudas grandes y majestuosas que se cuentan entre los linajes de aves más antiguos del planeta: los fósiles de grullas se remontan a 54 millones de años en el Eoceno, y la evidencia genética sugiere que la familia Gruidae divergió de otros linajes aviares hace más de 40 millones de años. De las 15 especies vivientes distribuidas por todos los continentes excepto América del Sur y la Antártida, la grulla común (Grus grus) es la más conocida en Europa y Asia Central, midiendo entre 100 y 130 centímetros de altura, con una envergadura de 180 a 240 centímetros y un peso de 3 a 6 kilogramos. Su plumaje gris, la mancha roja en la corona, sus resonantes trompeteos y sus espectaculares vuelos migratorios en formación de V han convertido a las grullas en símbolos poderosos en culturas que van desde la antigua Grecia y China hasta los esfuerzos contemporáneos de conservación. La familia enfrenta en su conjunto desafíos de conservación más severos que casi cualquier otra familia importante de aves: de las 15 especies, 11 están clasificadas como Vulnerables, En Peligro o En Peligro Crítico, haciendo de las grullas uno de los grupos de aves más amenazados del mundo.

La grulla común es un ave alta y señorial con un cuello largo, patas largas y un cuerpo aerodinámico adaptado tanto para caminar como para el vuelo sostenido en largas distancias. El plumaje es predominantemente azul grisáceo, ligeramente más pálido en el cuello y más oscuro en las plumas de vuelo. La frente y los lores son negros, con una raya blanca que va desde detrás del ojo hasta el lado del cuello. El rasgo más distintivo es la corona roja: un parche de piel desnuda y roja en lo alto de la cabeza —no son plumas, el rojo proviene de la superficie cutánea expuesta y rica en vasos sanguíneos— presente en adultos de ambos sexos. El pico es recto, robusto y de color amarillo oliváceo. En vuelo, el cuello se extiende recto, lo que distingue diagnósticamente a las grullas de las garzas, que vuelan con el cuello retraído en forma de S. Las plumas terciarias internas están enormemente alargadas y caídas, creando una decoración en forma de volante sobre la cola cuando el pájaro está de pie, el distintivo 'vuelo' de plumas terciarias que caracteriza a todas las especies de grullas.

Las grullas comunes son aves sociales durante el invierno y la migración, congregándose en bandadas de cientos a decenas de miles en las áreas tradicionales de escala e invernada, pero se vuelven monógamas y territoriales durante la temporada reproductiva. Los vínculos de pareja son típicamente a largo plazo y a menudo duran de por vida. El vínculo de pareja se mantiene y refuerza a través de exhibiciones mutuas durante todo el año, incluyendo la espectacular llamada al unísono y la danza mutua. La comunicación en las grullas es excepcionalmente rica: los investigadores han identificado múltiples llamadas distintas con funciones comunicativas específicas. Durante la migración, las grullas viajan en grupos familiares (la pareja con sus polluelos del verano anterior) que se agregan en grandes bandadas en forma de chevron, con adultos experimentados liderando la navegación. La ruta migratoria se transmite culturalmente: las grullas jóvenes aprenden la ruta siguiendo a los adultos experimentados.

Las grullas comunes son omnívoras oportunistas con una dieta que cambia considerablemente entre la temporada reproductiva y el invierno. Durante la cría, la dieta está dominada por proteína animal: lombrices de tierra, escarabajos, saltamontes, orugas, ranas, pequeños peces, pequeños mamíferos, y huevos y polluelos de otras aves, siendo especialmente importantes para los rápidamente crecientes requisitos proteicos de los polluelos. Durante el invierno y en las áreas de escala, la dieta cambia dramáticamente hacia material vegetal, especialmente granos agrícolas y raíces: maíz, trigo, cebada, sorgo, bellotas y tubérculos se consumen en grandes cantidades. Las grullas comunes se han vuelto muy dependientes de las fuentes de alimento agrícola durante el invierno: la concentración de hasta 200.000 aves en la región española de Extremadura se sustenta principalmente en el fruto de la encina en el sistema de dehesa y en los cultivos de maíz y otros cereales. Esta dependencia de los alimentos agrícolas crea tanto conflictos con la agricultura como vulnerabilidad de conservación frente a cambios en los cultivos y el uso de pesticidas.

Las grullas comunes son monógamas y típicamente se emparejan de por vida, con vínculos de pareja establecidos tras un prolongado cortejo que involucra danzas, llamadas al unísono y forrajeo compartido. La mayoría de las aves crían por primera vez entre los 4 y los 8 años de edad. La cría comienza en abril y mayo en el rango norte. Las parejas establecen territorios alrededor de los humedales de cría, defendiéndolos agresivamente contra otras grullas. El nido es una gran estructura plana de tallos vegetales, cañas y juncos, construida directamente en el suelo en agua poco profunda o sobre una prominencia de turbera, y añadida durante múltiples años por las parejas que regresan. Se pone una nidada de 1 a 2 (típicamente 2) huevos. Ambos padres comparten la incubación durante 28 a 31 días. Los polluelos (llamados 'potros') nacen con denso plumón y son precoces: capaces de caminar y nadar a las pocas horas de la eclosión. A pesar de que generalmente eclosionan dos polluelos, la mayoría de las parejas solo crían uno hasta el éxito del emplumamiento: el polluelo mayor y más grande típicamente monopoliza la provisión de los padres y el más pequeño muere en las primeras semanas.

Las grullas han ocupado un lugar central en la cultura humana y el simbolismo a través de Eurasia y Asia Oriental durante miles de años. En China y Japón, la grulla ha sido durante más de dos milenios el símbolo supremo de la longevidad, la fidelidad y la buena fortuna, apareciendo en vestimentas imperiales, porcelana, pinturas y en la tradición japonesa de doblar mil grullas de origami (senbazuru) para atraer curación y buena suerte. Los autores griegos y romanos escribieron extensamente sobre las migraciones de las grullas y sus proezas de navegación. En la tradición europea, la partida anual de las grullas de los humedales del norte en otoño y su regreso en primavera marcaba el calendario agrícola. Las grullas fueron cazadas como aves de caza de prestigio en Europa, el Mediterráneo y Asia durante toda la Edad Media: su carne se consideraba un manjar de lujo en los banquetes reales, y las cacerías de cetrería que tenían como objetivo las grullas eran una de las actividades deportivas más preciadas de la nobleza medieval europea. La protección legal a partir del siglo XX y la restauración de hábitats de humedal ha permitido una dramática recuperación en el norte de Europa. Hoy en día, los espectáculos de migración de grullas atraen a decenas de miles de ecoturistas anuales, generando un valor económico significativo para las comunidades rurales.